천원성 지음
미디어숲 / 2025년 12월 / 328쪽 / 19,800원
▣ 저자 천원성
대만 국립양명교통대학교 명예 교수이자 교육부 종신 국가강좌 교수. 동해대학교 생물학과를 졸업한 뒤 미국 텍사스대학교 댈러스 캠퍼스에서 분자 생물학 박사 학위를 취득했다. 귀국 후에는 범구약리연구소, 국립양명교통대학교, 그리고 유전연구소에서 연구와 교육에 힘썼다. 1998년에는 자서전 『증거의 실마리: 한 과학자의 생각 여정』을 출간해 박테리아 염색체 연구의 한 시대를 조명했다. 2017년에는 『멘델의 꿈: 유전자의 100년 역사』를 펴내며 멘델의 완두콩 실험에서부터 분자 생물학자들이 유전자의 구조와 기능을 밝혀내기까지의 역사를 풀어냈다. 두 저서 모두 우다요우(吳大猷) 과학 대중서상을 받았다.
▣ 역자 박영란
북경어언대학교 중국어영어과를 졸업하고, 현재 이화여자대학교 외국어교육특수대학원 국제중국어교육학과에 재학 중이며, 번역 에이전시 엔터스코리아에서 출판 기획 및 중국어 전문 번역가로 활동하고 있다. 옮긴 책으로는 『예민해서 미안해』, 『나는 아직 내가 낯설다』 외 다수가 있다.
▣ Short Summary
당신이 지금 먹는 감귤 한 조각 속에는 사실 수천 년 전 히말라야 동남부에서 시작된 세 가지 야생종의 유전자 지도가 숨어 있다는 것을 아는가? 이 책은 바로 이런 놀라운 질문에서 출발한다. 기원전 239년에 쓰인 중국의 『여씨춘추』에도 언급될 만큼 인류와 긴 역사를 함께한 유자는, 복잡한 교배 과정을 거쳐 오늘날 자몽과 스위트오렌지의 ‘어머니이자 할머니’ 역할을 했다. 저자는 유자의 진화사를 따라가며, 생명이 스스로를 이해하고 세상과 관계 맺는 방식을 탐구한다.
이 책은 실험실 대신 일상의 풍경을 관찰한다. 익숙한 사물과 현상 속에서 과학의 논리가 깨어나고, 우리의 상식은 서서히 흔들린다. 예를 들어, 생물의 ‘크기’라는 단순한 요소에도 생명의 운명이 숨어 있다. 저명한 진화학자 J.B.S. 홀데인의 논문을 인용하며, 저자는 만약 킹콩이 현실에 존재한다면 자신의 체중에 눌려 납작해졌을 것이라는 사실을 수학적으로 증명한다. 작은 곤충은 물 한 모금을 마시다 익사하고, 거대한 코끼리는 결코 점프할 수 없다. 크기의 차이는 단순한 양적 변화가 아니라, 생명체의 구조와 성질을 결정짓는 질적 변화라는 사실을 깨닫게 된다.
이처럼 실험실과 주방, 세포와 인간의 사유 사이를 자유롭게 오가며 저자의 시선은 일상에 닿고, 평범한 순간은 새로운 발견으로 변한다. 이 책은 우리가 알고 있던 상식의 경계를 가볍게 넘어선다. 꿀벌의 8자 춤 속에서 언어와 수학의 질서를 해독하고, 세포들이 서로의 존재를 감지하며 협력하는 정족수 감지(quorum sensing)에서는 복잡한 사회의 원리를 읽어낸다. 나아가 DNA 속 숨은 구조인 G-사중 나선체(G-quadruplex, G4)를 통해 생명체가 가진 무한한 변주의 가능성을 탐구한다. 결국 이 모든 이야기는 하나의 질문으로 모인다. “생명은 왜 이렇게 복잡하고도 아름답게 자신을 표현할까?”
이처럼 이 책에는 뻥튀기 기계, 냉장고, 자몽과 유자, 꿀벌의 춤과 같은 평범한 일상 속 사물과 생명들에 대한 60편의 흥미로운 이야기와 알찬 지식이 담겨 있다. 생활 속 과학, 과학자의 연구와 사고방식, DNAㆍ유전ㆍ바이러스ㆍ박테리아ㆍ생물 진화 등 다섯 가지 핵심 주제를 넘나들며 과학뿐만 아니라 예술, 철학의 경계를 허무는 탐구를 펼친다. 과학이 얼마나 놀랍고 매혹적인지 친절하게 풀어내고, 또한 과학이란 세상을 바라보는 태도이자 ‘관찰하는 법’임을 일깨운다. 세포는 서로의 존재를 감지하며 움직이고, 인간은 서로의 생각을 감지하며 살아간다. 생명의 세계와 인간의 세계는 다르지 않다. 이처럼 저자는 가장 흥미로운 일상의 예시와 첨단 과학의 원리를 엮어, 그 닮은꼴의 구조를 드러낸다. 과학자의 눈으로 보고, 철학자의 깊이로 묻고, 시인의 언어로 쓰인 이 책을 통해 생명의 암호를 해독하고 세상의 진리를 발견하는 사고법을 배워 일상에 감춰진 비밀을 이해하게 될 것이다.
▣ 차례
추천사
들어가며_만족과 기쁨이 깃든 결실
PART 1 먹고 마시고 즐기는 과학
PART 2 과학자의 이성과 감성
PART 3 과학적 정신과 연구 태도
PART 4 유전자, 암호, 진화
PART 5 생명의 지속과 상호 작용