곽준명 지음
현대지성 / 2026년 6월 / 340쪽 / 18,800원
▣ 저자 곽준명
식물생명과학자이자 대구경북과학기술원(DGIST) 뉴바이올로지학과 특훈교수. 연세대학교 생화학과를 졸업하고 포항공과대학교에서 석박사 과정을 마쳤다. 이후 캘리포니아대학교 샌디에이고에서 박사 후 과정을 거쳐, 메릴랜드대학교 칼리지파크에서 조교수로 연구를 시작하여 종신교수로 임명되었다. 한국에서 후진을 양성하고 연구를 이어가고자 하는 열망으로 2014년 DGIST로 자리를 옮겼다. 인류가 직면한 기후 위기와 식량 문제를 해결하기 위한 대안으로 식물 성장과 발달 연구에 매진하고 있다. 기초과학연구원(IBS) 식물노화수명연구단의 그룹 리더를 역임했으며, 현재는 과학기술정보통신부 및 한국연구재단 지정 열매성장연구센터 단장을 맡고 있다. 생명과학 연구지원 국제기구 휴먼 프런티어 사이언스 프로그램(HFSP) 펠로우십, 한국과학기술한림원 주관 카길한림생명과학상 등을 수상했다.
▣ Short Summary
‘반려 식물’이라는 표현에는 식물이 단순히 인테리어 소품이 아니라 마치 동물처럼 서로 교감을 나눌 수 있는 대상이라는 의미가 담겨 있다. 최근 과학계의 연구에 따르면 이는 과장이 아니다. 식물의 지능과 행동 연구는 최근 20년 사이 과학계에서 주목받는 뜨거운 주제로, 식물은 실제로 환경에 민감하게 반응하며 때로는 자신만의 생각이 있는 것처럼 판단하고 행동한다. 식물이 서로 대화를 나누거나 환경에 ‘반응’하고 때로는 눈에 보이는 ‘행동’을 보인다는 소식이 더는 놀랍지 않다.
식물 세포 연구의 세계적인 권위자인 곽준명 교수가 쓴 이 책은 여기에서 한발 더 나아간다. 식물이 주위 환경을 감지하고 판단하며 행동하는 메커니즘을 세포와 유전자 수준으로 내려가 자세히 파고드는 것이다. 지금까지 파리지옥을 비롯한 식물이 보이는 행동이나 지능의 단초를 소개하는 책은 많았지만 관찰 결과만을 나열하는 데 그칠 뿐, 식물이 정확히 어떤 메커니즘을 거쳐 그러한 행동을 보이는지 설명한 책은 없었다. 이 책은 그 간극을 메우면서 세포 신호, 식물 호르몬, 단백질, DNA와 같은 현대 생명과학의 언어로 식물의 감각과 생각, 행동이 일어나는 방식을 설명해주는 최초의 식물 분자생물학 대중서다.
식물은 우리와 같은 뇌도, 신경계도 없지만 동물보다도 정교하게 발달한 세포 신호전달 체계를 이용하여 척박한 환경에서도 살아남는다. 따라서 식물 세포에 대한 연구가 결국 식물뿐만 아니라 지구상의 생명체 전체에 대한 이해를 한 차원 드높여준다고 저자는 강조한다.
눈으로만 보면 식물은 뿌리내린 자리에 가만히 못 박혀 꼼짝하지 못하는 것처럼 보인다. 그러나 현미경을 동원하여 세포와 단백질, 유전자 수준까지 들여다보면 사실은 그 어느 생물보다도 민첩하고 정교하게 활동하는 생명체라는 사실을 알 수 있다. 이를 위해 저자는 연구실에서 직접 촬영한 생생한 전자현미경 사진과 벌레의 공격을 받은 식물 세포가 반응하는 영상 등을 곁들여 식물이 지닌 역동성을 독자가 직접 관찰하게 해준다. 또한 이 과정에서 독자는 식물의 생태뿐 아니라 과학자가 생각하는 방법까지 엿볼 수 있다. 지금까지 식물을 좀 안다 했던 이들이라도 식물 세포 사진, 영상 자료를 통해 식물을 완전히 새로운 시각으로 만나게 될 것이다.
▣ 차례
추천의 글
들어가며_초록색 세포의 세계로
1장 식물의 생존법: 위기를 돌파하는 민첩함을 배우다
식물이 언제나 살아남는 비밀
세균과 싸우는 식물들
식물과 곰팡이의 특수부대 대결
가뭄을 이기는 전략
2장 대화하는 식물: 함께하는 삶의 가치를 아는 존재들
척박한 땅에서 살아남기 위한 동맹
식물의 재난 경보
식물의 이야기를 듣는 법
식물은 노화를 반긴다
식물도 어릴 적 기억을 한다
3장 지구를 지키는 식물: 녹색 세포에서 희망을 찾다
식물에게도 입이 있다
대기를 정화하는 녹색 필터
산소의 두 얼굴
토양을 지키는 식물
식물이 세상을 풍요롭게 하는 법
4장 식물의 감각: 식물에게 길을 묻다
식물도 더위를 탈까
꽃은 피어야 할 때를 어떻게 알까
과일과 곡식 알갱이가 떨어지지 않는다면
숫자를 세는 식물
식물의 미래
마치며_식물의 본능 속에 답이 있다