신돌석, 백년만의 귀향

그를 찾아 나서다



전설적인 영웅 신돌석! 그는 과연 어떤 인물인가. 그를 향한 첫걸음은 자연 그의 고향인 경상북도 영덕군 축산면 도곡동에서 시작된다. 영덕군 영덕읍에서 북쪽의 영해면 방향으로 12-13㎞ 정도 올라가면 길가에 신돌석 장군 생가로 들어가는 입구를 가리키는 안내판이 보인다. 여기서 좌회전하여 국도를 벗어나면 잘 다듬어진 포장도로가 나온다. 시골길답지 않게 반듯하게 포장된 길에서 신돌석에 대한 성역화 사업을 벌여 그 일대를 관광자원으로 개발하고자 하는 영덕군의 정책을 읽을 수 있다. 500미터쯤 서쪽으로 더 들어가면 '복더미'라고 불리는 복평 마을의 마을회관을 만나게 된다. 바로 그 맞은편에 외딴 초가 한 채가 새로 지어져 있다. 이곳이 바로 전해오는 이야기에 근거하여 근래에 초가 네 칸으로 복원한 신돌석의 생가다.

이곳에서 왔던 길로 100미터쯤 돌아나와 좌회전하여 북쪽으로 약 1㎞쯤 가면 신돌석 사당과 기념관이 모습을 드러낸다. 1999년 11월 준공된 사당에는 그의 영정이 모셔져 있다. 유화로 그려진 신돌석의 모습은 반듯한 인상을 주는데 그림 속의 그는 허름한 의자에 앉아 있다. 우선 검은 상투머리를 동여맨 흰 머리띠가 선명하고, 넓은 얼굴과 흰 옷, 호랑이 가죽으로 만든 듯한 조끼, 팔목을 묶은 토시, 가죽으로 만든 것으로 보이는 신발, 그리고 오른손으로 굳게 잡은 긴 칼 등이 정갈하다.

신돌석은 누구인가



엇갈리는 출생 신분



우리는 그를 '평민 의병장'이라 부른다. 그는 정말 평민이었을까? 독립운동사를 연구하는 사람에게나 일반인들 사이에서도 그의 신분은 항상 의문거리였다. 그렇다면 그의 집안 내력을 더듬어 올라가면서 신분문제부터 확인해보도록 하자.

신돌석은 1878년 음력 11월 3일에 경상도 영해도호부 남면 복평리 정신곡에서 평산 신씨인 아버지 신석주와 분성 김씨인 어머니 사이에서 태어났다. 평산 신씨라면 시조가 고려 건국의 최고 공신인 신숭겸이다. 즉 고려시대에는 상당히 인정받는 가문이었을 것이다. 다만 신분이라는 것은 시대의 흐름에 따라 바뀌게 마련이므로 시조만으로 후손들의 신분을 말할 수는 없다. 신돌석 집안이 영해에 처음 발 디딘 시기는 7대조인 후종 때였으므로 그의 집안은 200년 가까이 영해에서 살아왔다는 말이 된다. 후손들이 전하는 바로는 신후종은 진사였다고 한다. 하지만 그가 진사였다면 마땅히 그 이름이 조선시대의 소과 급제자 명부인 '사마방목(司馬榜目)'에 기록되어 있어야 하는데 그렇지 않으므로 전해지는 말은 그대로 받아들이기 힘들다. 진사가 아니라 그런 정도의 학식을 가졌다는 뜻이 아닐까 싶다.

이와 달리 신돌석의 조상이 향리였다는 말도 전해진다. 즉 그의 집안이 향리 신분이 되고 그 직책이 세습되다가 '읍신'으로 불리게 되었다는 내용이다. 그러다가 19세기, 즉 신돌석의 할아버지나 아버지대에 이르러 향리로서 가지는 직임조차 맡지 못하는 지위로 떨어진 것 같다. 그래서 신돌석의 집안을 몰락한 향리 출신이라는 의미에서 '잔서리(殘胥吏)'라고 부른 모양이다.

글을 배웠다는 것이 사실인가



신돌석은 평민 출신이었으므로 글을 배우지 못했을 것이라고 생각하는 게 당연하다. 하지만 그는 한문을 그것도 양반가에 드나들며 공부했다. 진성 이씨 집안이 자리잡고 있는 상원마을에는 지금도 그가 공부했던 건물이 남아있다. 당시 육이당 이중립은 자신의 사랑에서 서당을 열었고 문중 차원에서 이를 운영하고 있었는데 이 곳에서 신돌석은 한문을 배웠던 것이다. 이와 같은 사실은 신돌석과 함께 글을 배운 이중립의 아들 이병국의 글에서 확실하게 드러난다. 그는 신돌석의 죽음을 애도하면서 만사(挽詞)를 남겼는데 다음과 같은 서문을 덧붙였다.

"한 동네 한 서당에서 친구로 어릴 적부터 나의 부친이신 육이당의 서당에서 어른을 스승 으로 모셔 함께 공부하였는데 그의 체격이 세고, 기질이 호탕하고, 활달하여 지도하기가 어렵게 보였으나 마음이 명민하고, 국량이 넓고, 힘이 뛰어나니 스승께서 범상한 인물이 아니라 인정하고 같이 공부하게 하였으나 배움을 다하지 못하는 사이 아버님께서 별세함 으로 다른 곳에서 공부할 곳이 없음을 슬퍼하여.. " - 이병국, 『만신순경 『경산문집』

힘세고 축지법을 썼다는데



신돌석하면 우선 그의 빼어난 힘을 생각하게 된다. 그에 관한 설화 가운데 으뜸은 무엇보다 그의 용력, 즉 힘에 관한 이야기다. 대개 영웅들은 '역발산기개세(力拔山氣蓋世)'라 하여 산을 뽑을 만한 힘과 세상을 덮을 만한 기개를 갖추었다고 이르면서 그 힘이 어릴 적부터 남달랐다고 말한다. 신돌석 역시 어릴 때부터 남달리 체격이 장대하고 기운이 셌다고 전해진다. 겨우 6, 7세 나이에 도망가는 개를 쫓아가 꼬리를 잡아서 때려죽인 적이 있다고도 한다. 이 때문에 그의 아버지는 신돌석의 장래를 염려하면서 어릴 때부터 학문에 힘을 기울이도록 독려했다.

신돌석에 관한 설화에는 그의 힘과 함께 축지법에 관한 것이 많이 등장한다. 특히 평해 골짜기나 지품면 도계리에서 만나본 사람들은 모두 그와 관련된 이야기를 축지법에서 시작하였다. 그가 지품면에서는 대구를, 온정면에서는 영해를 단숨에 다녀왔다는 이야기가 전해지고 있고 산을 탈 때도 남들의 두세 배 정도 멀리 건너뛰었다고 한다. 물론 이러한 이야기를 전하는 사람들도 축지법 자체를 믿지는 않는다.

의병 대열에 첫발을 내딛다



신돌석이 의병이라는 조직에 첫발을 내딛은 시기가 병신년, 즉 1896년이라 알려지고 있으니 그의 나이 만 18세 때다. 일본 사무라이 폭력배들이 경복궁에 난입하여 명성황후를 시해한 '을미사변'과 상투를 강제로 자른 '단발령'이라는 두 가지 폭거에 항거하여 전국에서 일어난 의병이 '을미의병'(1895)이다. 신돌석이 1896년 의병에 참가했다는 말은 바로 이 시기에 10대 후반의 청소년으로서 전투에 나섰다는 말이다.

당시 그가 참전했을 것으로 추측되는 최대 격전은 뭐니뭐니해도 '남천쑤 전투'다. 1896년 7월 13일 벌어진 첫 날 전투는 김하락 의진과 영덕 의진 및 영해 의진이 연합한 의병이 대승을 거두었다. 의병들은 관군과 맞붙어 종일토록 전투를 치러 많은 수의 적군을 무찔렀고 의병들의 사기는 크게 올랐다. 그런데 다음 날 정오 무렵 폭우가 쏟아지는 가운데 육로와 수로로 관군이 한꺼번에 밀려들었다. 이 전투에서 김하락은 좌우 양어깨에 총을 맞고 강물에 몸을 던져 자결하였다. 여러 상황으로 미뤄볼 때 아마 신돌석도 영덕 의진에 속하여 이 전투에 참가했을 것이다. 영덕 의진은 김하락이 죽고 나서도 8-9월까지 간헐적인 전투를 치렀으니 신돌석도 계속 활동하였으리라 짐작된다. 그러나 그는 의병이 해산될 무렵 홀연 사라졌다.

어디로 갈 것인가



신돌석은 전기 의병이 끝난 뒤 목숨을 걸고 전투를 벌였던 나날을 돌아보면서 비로소 쓰러져 가는 국가와 민족에 대해 진지하게 고민하였다. 그에게는 전기 의병에 참가하여 보낸 이 무렵이 생애 처음으로 민족 의식에 눈뜬, 그것도 평생 잊을 수 없을 만큼 강한 충격으로 남은 시기였던 셈이다. 이제 어디로 가야 할 것인가? 한 치 앞도 보이지 않는 현실이었다. 고민하던 그는 길을 찾아 나섰다. 그는 일단 전국을 돌며 앞으로 나아갈 길을 모색했으며, 이 여정을 통해 왜적을 물리치겠다는 의지를 다지는 한편 동지들을 사귀고 민족문제를 풀어나갈 전략을 논의했다. 그는 전국을 돌아다니면서 울분을 토하기도 하고 마음에 맞는 인물을 찾기도 했다. 당시 그가 만난 인물은 손병희, 박상진, 민특무, 이강년 등이었고, 특히 박상진과는 마치 의형제처럼 지내며 시사를 논하다가 침식을 잊을 지경이었다고 한다.

당시 그의 심정을 절절히 보여주는 글 한 편이 남아 있다. 스물일곱 살이 되던 1904년 가까운 평해 월송정에 올라 읊은 시이다. 신돌석이 월송정에 올라 읊었다는 이 시는 그의 사상과 신념을 전해주는 유일한 작품이다.

누각에 오른 나그네 문득 갈 길을 잊고서 (登樓遊子却行路) 낙목이 가로누운 단군의 터전을 한탄하노라. (可歡檀墟落木橫) 남아 27세에 무슨 일을 성취하랴. (男子二七成何事) 잠시 추풍에 비껴 앉아 감회를 느끼네. (暫倚秋風感慨)

이 시에서 그의 피끓는 심정을 살펴보기 전에 우선 주목할 점이 있다. 둘째 구의 단군의 터전이 쓰러져 가고 있다는 표현이 그것이다. 여기서 '단군'을 언급했다는 것은 그가 민족의식을 가지고 있었음을 보여주는 중요한 구절인데 이것은 당시 유림 의병의 노래와는 전혀 다른 성향을 보여준다. 즉 당시 중화의식, 척사정신, 주자학을 중심사상으로 내세우던 유림들과는 달리 신돌석은 단군의 후손이라는 민족의식을 가지고 있었음을 보여주는 중요한 대목인 것이다. 그가 월송정에 올라 이 시를 읊던 1904년은 일본이 우리 땅을 점령하다시피 하면서 러시아와 전쟁을 치르고 있던 때였다. 이런 때 신돌석이 단군을 애타게 찾고 부르짖은 것은 그의 가슴에 민족혼을 보존하려는 뜨거운 불길이 녹아 있었기 때문이다.

고향 복더미 마을에서 의병을 일으키다



1904년 일본이 러시아와 전쟁을 시작하였다. 한반도를 통째로 집어삼키기 위해 10년 전 1894년에 청나라를 이 땅에서 몰아낸 일본이 이제 다음 경쟁자인 러시아를 상대로 한판 승부에 돌입한 것이다. 그리고 1905년 이 전쟁을 승리로 이끈 일본은 을사5조약을 강요하여 결국 우리의 외교권을 강탈하였다. 이를 계기로 전국에서 1896년에 막을 내렸던 의병이 다시 일어나기 시작하였으니 이를 '중기의병'이라 부른다.

이제 스물 일곱 살의 어엿한 청년으로 성장한 신돌석은 1906년 4월 6일, 마침내 구국의 횃불을 들고 영덕에서 의병을 조직하였다. 신돌석이 의병을 일으킨 장소는 그의 집에서 100미터쯤 떨어진 주점인 김춘궁의 집 앞이었다. 주점 앞에서 의병을 일으켰다는 사실은 매우 흥미롭다. 양반 유림들이 으레 서원이나 향교에서 거병한 것과 큰 차이를 보여준다. 술집과 그 앞마당에서 성립된 의병. 신돌석 의진의 성격을 상징적으로 말해주는 대목이라면 지나친 표현일까? 그는 의병의 이름을 '영릉'이라 짓고 스스로 영릉 의병장이 되었다. 신돌석 의진은 거병한 곳에서 멀지 않은 상원 마을 앞 개천가 숲에서 훈련을 시작했고 바로 남쪽 맞은편에 가파르게 솟아 있는 고래산 중턱에서 본격적인 군사 훈련을 펼쳤다는 사실이 이 곳 마을 사람들의 입을 통해 전해진다.

울진 일본인 교두보를 격파하라



영릉 의진이 갖추어지자 신돌석은 첫 공격지로 당시 일본의 조선침략의 전초기지로 육성되고 있던 울진을 정했다. 1890년대에 접어들면서부터 울진 지역에 침입한 일본의 어부와 수산업자들은 잠수기 어선을 동원하여 전복과 해삼 등의 수산자원을 쓸어가고 있었다. 전복 채취 잠수기를 사용하는 일본인들은 조선인에 비해 10배 이상의 수확을 올렸고 이를 지켜보는 조선 어부들의 눈에 핏발이 선 것은 당연했다. 그러니 한일 양국 어부들 사이에 일찍부터 충돌은 불가피한 것이었다.

일단 공격 목표를 세운 영릉 의진은 이에 필요한 준비작업에 들어갔다. 우선 인력과 장비, 자금을 모아야 했던 이들은 대상지로 이웃한 영양과 청송이 적당하다고 판단하였다. 이에 신돌석은 의진을 이끌고 태백산맥을 가로질러 창수면을 거쳐 영양으로, 다시 영양에서 진보와 청송으로 이동하면서 사람과 식량 및 무기를 확보하였다. 4월 25일 신돌석은 150명의 병사를 이끌고 울진군 평해로 이동하여 군자금을 모금하는 과정에서 처음으로 관군과 맞닥뜨렸다. 이때 관군과의 본격적인 첫 충돌인데다가 기습을 당한 영릉 의진은 제대로 저항 한 번 해보지 못하고 물러난 듯하다. 신돌석은 병사들을 이끌고 남서쪽 방향으로 태백산맥을 훌쩍 넘어 다시 남으로 내달렸다. 그리고 울진 공격을 위해 출발했던 지점인 영양 진보 접경지대까지 단숨에 후퇴했다.

또 다시 영릉 의진은 4월 29일 밤에 영양읍으로 향했고 다음 날 영양군 관아를 쳐들어가 무기를 확보하였다. 영양군 관아에서 무기를 획득한 영릉 의진은 기세좋게 이동하여 소계동에 집결하였다. 이곳에서 그들은 부대를 두 개로 나누어 남쪽과 북쪽으로 향했다. 목표는 어디까지나 울진 공략이었다. 이를 위해 두 개로 나뉜 부대가 각각 병력을 정비한 뒤 재결합하여 북을 북상한다는 전략이었다. 북쪽을 향해 떠난 부대는 일월산에 머물며 청기면과 일월면에서 부호들의 집을 중심으로 군수품을 마련하였고, 신돌석은 남진 부대를 직접 이끌었는데 규모는 대개 100명을 갓 넘는 정도가 아니었나 추정된다. 5월 6일 마침내 신돌석이 이끄는 본진과 북으로 파견된 별동대가 다시 합진하였다. 영릉 의진은 남북 부대가 합진한 뒤 북상길에 올라 영양에서 합진한 지 이틀만인 5월 8일 울진에 도착하였다.

울진에서 벌인 영릉 의진의 활약은 일본인을 공격한 것이 그 핵심이다. 영릉 의진은 일본인이 살던 가옥을 집중적으로 부수고 그들의 돈을 빼앗았다. 영릉 의진은 일본인의 집을 공격하다가 울진의 순교감 관군들과 전투를 벌이기도 했다. 당시 신돌석의 목적지는 일단 울진 읍내 일본인 거주지에 한정돼 있었다고 추측된다. 신돌석이 결국 최종 공격 대상지인 장호관까지 북상하지 않고 되돌아선 이유는 분명하지 않다. 아마 계속 승전했다면 갑작스럽게 군사를 돌려 영해로 돌아오지는 않았을 것이다. 1906년 5월10일 무렵 영릉 의진은 영해 지역으로 되돌아왔다.

영릉 의진은 다시 울진을 향해 세 번째 북진길에 나섰다. 이것은 5월 10일쯤에 남하한 지 3주만의 일이었다. 신돌석은 이번 3차 공략에서는 곧바로 울진 관아 공격에 나섰다. 이 때 3차에도 2차 공략 때처럼 일단 영릉 의진과 삼척을 비롯한 주변의 다른 의진이 연합공격한 것으로 보인다. 이 과정에서 그들은 무기를 확충하는 기회를 마련하였고 이를 바탕으로 본래의 목적지인 장호관 공략길에 올랐다. 영릉 의진의 주공략지는 '장흥관' 혹은 '장호관'으로 엇갈리게 전해진다. 하지만 아무래도 장호관이 옳은 것 같다. 아무리 울진 관련 자료를 뒤져보아도 장흥관이란 곳이 없을 뿐더러 일본인들이 정착하고 의병들과 충돌했을 가능성이 있는 지점은 장호관이기 때문이다.

고향 땅 영해, 영덕을 공격하다



영릉 의진을 비롯하여 영남 지역에서 연일 의병 항쟁이 치열하게 전개되자 일제가 조선을 병탄하기 위해 설치한 통감부는 대한제국 정부에 이에 대한 진압을 요구하고 나섰다. 강압에 못이겨 고종은 각 지방에 의병 활동을 중지하라는 조칙을 발표하였으나 의병장들은 한 치도 물러서지 않고 저항을 계속하였다. 그러자 통감부가 직접 군대를 파견하여 의병 세력을 잠재우려 하였다. 그리하여 대구와 원주의 진위대를 동해안 방면으로 파견했다. 남쪽에서는 6월 상순 대구 진위대 정위 방두영이 200명의 헌병과 함께 영덕 방면으로 파견되었고 북쪽에서는 원주 진위대 참령 이승칠이 100명을 이끌고 남진하여 평해 부근에서 활동하고 있던 신돌석을 비롯한 1,000명 정도의 의병에 대해 협공을 시도하였다. 의병이 일어난 뒤 처음으로 대규모 토벌대가 울진과 영해 및 영덕지역으로 파견된 것이었다. 그러나 의병들의 저항 역시 치열하였다.

항쟁 끝에 토벌대가 물러가자마자 영릉 의진은 곧 영해로 진격하였다. 사실 신돌석 의진이 영해에서 일어났지만 한번도 고향 영해를 정면으로 공략한 일은 없었다. 그런데 이번에는 달랐다. 신돌석이 이끄는 영릉 의진은 영해 읍성의 가장 중요한 정문인 서문을 먼저 공격하여 들어갔다. 그러자 영해군 관아를 지키던 수비대 군사들이 남문을 통해 빠져나갔다. 그런 와중에 선봉장 이하현이 격정을 누르지 못하고 불을 지르기 시작하자 신돌석은 이를 말렸다. 진보 출신인 이하현과는 달리 신돌석에게 영해는 고향 마을이나 다름없었기 때문이다. 영해 읍성을 점령한 신돌석은 영해 군수의 죄상과 그에 따른 거의(擧義), 곧 의병을 일으키는 일의 마땅함을 강조한 방을 붙이고 백성들의 지지를 호소하였다.