마시멜로 이야기

마시멜로 이야기

호아킴 데 포사다, 앨런 싱어 지음

딥앤와이드 / 2026년 2월 / 174쪽 / 18,000원



Story 1 : 눈앞의 달콤함이 많은 것을 망칠 때



웹 미디어 거물 조너선 페이션트는 팽팽했던 미팅을 마치고 나오다가, 운전기사 아서가 케첩 범벅 햄버거의 마지막 한 입을 입에 욱여넣고 있는 모습을 하고 있자, 언짢은 투로 말했다.

“자네, 또 마시멜로를 먹고 있군!”

아서가 어리둥절한 표정을 짓자 조너선은 오전 내내 마시멜로에 집착하는 사람들에 둘러싸여 있었기에 답답해서 한 말이라고 했다.

“왠지 하실 말씀이 있는 것 같은데 운전하면서 들으면 될까요 사장님?”

조너선은 오늘 점심으로 가정부 에스페란사가 맛있는 파에야를 만든다는 것까지 짚으며 “이건 지금 할 이야기의 요점과도 연결된다네”라고 운을 뗀 뒤 네 살 무렵의 일을 들려주었다.

그의 아버지가 스탠퍼드 석사 과정 중이었을 때 한 교수가 아이들의 만족 지연 능력에 관한 연구를 했고, 어린 조너선은 그 실험에 참가했다. 아이를 방에 혼자 두고 상냥한 여자가 들어와 마시멜로 하나를 놓으며 말했다.

“나는 밖으로 나갔다가 15분 뒤에 다시 돌아올 거란다. 그때까지 마시멜로를 먹지 않으면 상으로 마시멜로를 하나 더 줄게.”

조너선은 먹음직한 마시멜로를 보며 침이 고였지만 고개를 끄덕였다.

“15분만 참으면 하나를 더 준다니, 투자 수익률이 백 퍼센트나 되는 셈이네요!”

“맞아, 정말 달콤한 제안이었지. 하지만 네 살짜리에게 15분은 정말 긴 시간이었다네.”

그는 노래도 부르고 춤도 추며 먹을 뻔한 고비를 수없이 넘겼고, 끝내 마시멜로 두 개를 받았다.

“그때 먹은 게 내 인생 최고의 마시멜로였지.”

몇 년 뒤 연구진이 600여 명의 ‘마시멜로 아이들‘을 추적하고 그 결과를 발표했다.

“어른이 방을 떠났을 때 마시멜로를 먹지 않은 아이들, 또는 더 오래 유혹을 참은 아이들이 마시멜로를 곧장 먹어 치운 아이들보다 학업 성적도 좋고, 대인 관계도 원만하고, 스트레스 관리도 잘하는 것으로 드러났어. 결국 마시멜로를 참은 아이들이 먹은 아이들보다 성공할 가능성이 더 컸다는 거야.”

“딱 사장님 얘기네요. 하지만 잘 이해가 안 돼요. 네 살 때 마시멜로 하나 안 먹었다고 마흔 살에 억만장자 웹 미디어 재벌이 되는 게 가능한 걸까요?” 아서는 고개를 갸웃거리며 말했다.

“물론 그게 직접적인 원인은 아니지만, 자기 의지로 순간의 만족을 절제하고 더 큰 성취를 목표로 삼았다는 것 자체가 중요한 거야. 자발적으로 만족을 지연시키는 능력은 개인의 성취 수준을 예측하는 매우 강력한 지표가 된다는 거지!”

이어 조너선은 아서가 삼십 분만 있으면 최고의 파에야를 먹을 수 있는데 빅맥을 먹어버린 것이야말로 ‘당장의 마시멜로‘를 먹은 셈이라고 짚었다.

“더 자세한 설명은 내일 하지.”

저택에 도착해 조너선을 내려준 아서는 자신도 모르게 마트로 향했다. “마시멜로는 어디 있나요?”

Story 2 : 눈앞 너머의 마시멜로를 보는 것



이튿날 아침, 아서는 평소보다 일찍 대기하며 설렘을 느꼈다.

“좋은 아침입니다, 사장님, 마시멜로에 관해 자세히 설명해 주시겠다는 약속 기억하시죠? 그 생각이 머리를 떠나지 않더라고요.”

“그래, 왜 마시멜로를 참은 사람들이 바로 먹은 사람들보다 더 성공하는지도 알고 싶다고 했지.”

“네, 솔직하게 말해 사장님의 성공 비결을 알고 싶습니다. 그동안 저에게도 기회는 적잖이 있었지만 오래 끌고 가지 못했어요. 저는 ‘아쉬운 성취‘의 원인을 알고 싶어요.”

“자 이제부터 내가 천천히 알려주지. 먼저 자네가 마시멜로를 먹던 시절로 돌아가 보세. 고등학교 때 자네는 어떤 차를 몰았나?”

“새빨간 콜벳 컨버터블이었어요. 완전히 여심 저격이었죠. 하지만 그 차를 사느라 할부금과 보험료, 데이트비를 마련하려 아르바이트를 두 탕씩 뛰며 늘 돈에 쪼들렸어요.”

“그 콜벳이 자네에겐 꽤 큰 마시멜로였던 셈이군?”

“네? 아아… 그 ‘당장의 만족’ 말씀이시군요.”

“솔직히 나는 고등학교 때 아서 자네 같은 친구들이 참 부러웠어. 그때 내가 무슨 차를 몰았는지 아나? 10년 된 모리스 옥스퍼드를 350달러 주고 샀어. 그래도 학교랑 아르바이트를 오가기에는 충분했지. 난 그때 다른 곳에 집중하기로 했어. 돈을 모아 대학에 가기로 한 거지. 그때의 나는 공부야말로 인생에서 내가 원하는 것들을 얻는 열쇠라고 믿었거든. 어렸을 때 참가했던 마시멜로 실험이 종종 생각나더군. 그때를 떠올리며 나는 계속 참기로 한 거야. 당장 눈앞의 마시멜로를 먹지 않았지.”

조너선은 잠시 말을 멈추고 창밖을 바라보다가 다시 아서를 향해 시선을 돌렸다.

“자, 이렇게 한 번 생각해 보자고. 만약 자네는 지금 한 번에 백만 달러를 받겠나? 아니면 1달러부터 시작해 30일 동안 매일 두 배씩을 받겠나?”

“당연히 백만 달러 아닌가요?”

“아서, 방금 자네는 또 참지 못하고 마시멜로를 먹었어. 1달러를 택했으면 한 달 후 5억 달러 이상 받았을 거야. 그런데 자넨 성급한 마음에 겨우 백만 달러에 만족해 버렸지.”

조너선과 대화를 마치고 별채로 돌아온 아서는 5년이 지난 지금 모아둔 돈도 없이 지갑엔 겨우 60달러뿐인 자신을 돌아보았다. 그는 마시멜로 봉지에서 하나를 꺼내 입에 넣으려다 한참 바라보고는 탁자에 내려놓았다. ‘오늘 참으면, 내일은 두 개를 먹을 수 있잖아.’

Story 3 : 유혹을 견딜수록 사람은 더 크게 보인다



다음 날 아침에도 아서는 마시멜로를 먹고 싶은 유혹을 참았다. 아침 일찍 차에 오른 조너선은 마시멜로의 다음 이야기를 듣고 싶어 하는 아서에게 마하트마 간디의 손자 아룬 간디와의 만남에 대해 이야기했다.

“오, 마하트마 간디라면 누구보다 마시멜로를 잘 참았던 분 아닙니까. 원하는 걸 얻기 위해 종종 아무것도 안 먹었으니까요.”

“맞아. 그리고 그는 자신의 비폭력 투쟁으로 이룬 성과에 늘 겸손했지. 한 번은 그가 성공의 비결에 대해 말했던 적이 있는데 내가 제대로 기억한다면, 이런 말이었어.”

‘나는 평균 이하의 능력을 지닌 평범한 사람입니다. 누구든지 나와 같은 노력을 기울이고 믿음과 희망을 키운다면 내가 이룬 것을 이룰 수 있다고 확신합니다.’

“아룬은 조부를 깊이 존경했어. 열두 살 때부터 열세 살 반까지 마하트마와 함께 살았다더군. 아룬은 할아버지 덕분에 절제를 익히고 현명하게 권력을 사용하는 법을 배웠다더군. 하지만 아룬은 가장 소중한 교훈을 열일곱 살 무렵 아버지에게 받았다고 했어.”

그 교훈의 내용은 다음과 같았다.어느 날 아룬은 아버지를 차로 회사에 데려다주고 차를 정비소에 맡긴 뒤 오후 5시에 아버지를 모시러 오기로 했는데, 아룬은 정오에 수리가 끝났는데도 영화 두 편을 보느라 6시 5분에야 도착했다. 늦은 이유를 묻자 아룬은 정비공 핑계를 댔지만, 아버지는 이미 수리가 정오에 끝난 걸 알고 있었다.

“아들을 엄청나게 혼냈겠죠?”

“아니.”

아버지는 차 키를 아룬에게 건네며 말했다. “아들아, 너는 차를 타고 집에 가거라. 나는 집까지 걸어가야겠다.”15킬로미터 거리였다.

“내가 17년 동안 너와 신뢰를 쌓지 못했다면 나는 형편없는 아버지인 거다. 더 나은 아버지가 되기 위해 어떻게 해야 할지 곰곰이 생각하며 걸어가야겠다. 이 형편없는 아비를 용서해다오.”

아룬이 차로 옆을 따라가며 차를 타라고 애원했지만 아버지는 끝내 거절하고 다섯 시간 반을 걸어 밤 11시 30분에 집에 도착했다. 그 후 아룬은 단 한 번도 거짓말을 하지 않았다.

조너선이 아서에게 이 이야기에서 무엇을 배웠는지 묻자 아서는 한참을 생각한 뒤 입을 열었다.

“가장 쉬운 해결책은 야단치거나 벌을 주는 거였겠죠. 하지만 아이에게 교훈을 주고자 했을 때 그렇게 한다는 건 마시멜로를 바로 먹어버리는 거나 다름없었을 겁니다. 아버지가 화를 내고 야단치고 싶은 감정을 절제했기 때문에… 아들의 인생 전반에 깊이 영향을 미친 것 같네요.”

조너선은 아서의 말에 동의하며 핵심을 정리해 말했다.

“우리는 타인도, 우리에게 일어나는 일도 통제할 수 없지. 하지만 자기 행동만큼은 통제할 수 있지. 그러니까 사건 자체보다 그 사건에 어떻게 대응하는지가 더 중요한 거지. 모범을 보이면 엄청난 영향력과 설득력을 얻을 수 있지. 결국 사람을 움직이는 가장 강력한 방법은 설득이야. 성공하는 사람들은 다른 사람들이 하지 않으려는 일을 기꺼이 하곤 하지.”

집에 돌아온 아서는 배운 것들을 공책에 정리하고 잠자리에 들었다. 이제 아서에게 마시멜로는 충동을 억제하는 상징이 되었다.

Story 4 : 성공은 재능이 아니라 태도의 총합



다음 날 말끔한 옷으로 갈아입은 아서는 평소보다 일찍 나와 조너선의 저택 앞에 차를 세웠다. 조너선이 평소처럼 뒷좌석에 자리를 잡자마자, 아서는 인사도 없이 말했다.

“사장님, 성공하는 사람들은 남들이 안 하는 일을 꿋꿋이 한다고 하셨죠. 예를 들어주시겠습니까?”

조너선은 농구 선수 래리 버드의 사례를 들려주었다.

“래리 버드는 최고의 스타가 된 뒤에도, 경기 전에 누구보다 일찍 경기장에 도착해 고개를 숙인 채 코트를 드리블하며 바닥의 결함을 점검했지. 그래야 경기 도중 한 점 차로 앞서거나 뒤질 때 공이 엉뚱한 방향으로 튀는 것을 막을 수 있을 테니까.”

래리 버드는 점프력은 리그 253위, 달리기는 146위로 슛 말고는 두드러지는 기술이 없었지만, 매일 자유투 300개를 던지며 누구보다 열심히 노력해 농구 역사상 최고의 선수 50인에 꼽혔다.

“래리 버드가 성공한 이유는 단지 남들이 안 하는 일을 했기 때문만이 아니야. 이미 잘하고 있는 상태에서도 노력을 멈추지 않았고, 안주할 수 있는 순간에도 더 불편한 선택을 했지. 아무도 보지 않는 준비의 시간에서 이미 승부가 갈렸던 셈이지. 성공이라는 건 매일 반복되는 사소한 선택들 속에서 조용히 쌓여가는 거니까.”

아서가 걱정스레 물었다.

“저처럼 과거에도, 지금도 마시멜로를 먹어 치워 버린 사람들은 성공과 거리가 먼 건가요?”

“아서, 내가 그렇게 믿었다면 자네에게 이런 이야기를 들려주지도 않았을 거야. 성공은 과거나 현재 상황이 좌우하는 게 아니야. 불편함이 따르지만 기꺼이 하고야 말겠다는 의지에 달렸고, 그 의지를 행동으로 조금씩 옮기는 것이 첫걸음이지. 중요한 건 바로 지금이야. 후회 없는 내일을 위해 내가 지금 기꺼이 할 수 있는 일은 무엇인지 생각해보게.”

“사장님 안 계시는 동안 많이 생각해보겠습니다. 내일 부에노스아이레스로 출장 가시죠?”

“그래, 아서, 5일 동안 떠나 있을 걸세. 돌아오면 할 이야기가 많겠군.”

그날 밤 아서는 지갑에 200달러 가까이 남아 있는 걸 보고 깜짝 놀라 난생처음 가계부를 썼다. 1주일 동안 외식하지 않고 집에서 식사해 아낀 돈 70달러, 술집에 가지 않아 아낀 돈 50달러, 포커를 건너뛰어 아낀 돈 50달러, 총 170달러를 절약한 것이다. 계산해보니 이렇게 계속 절약하면 식비 연 3,640달러, 술값 연 1,560달러, 게임비 연 1,300달러를 합쳐 연간 총 6,500달러를 모을 수 있었다.

다음 날 아서는 화이트보드를 사 와 그동안 배운 것들을 적었다.

① 눈앞의 마시멜로를 바로 먹지 마라.

② 성공하는 사람들은 약속을 어기지 않는다.

③ 1달러를 매일 두 배씩 30일 불리면 5억 달러가 넘는다. 장기적으로 생각하라.

④ 원하는 것을 얻으려면 설득부터 고민하라.

⑤ 남들이 안 하는 일을 꿋꿋이 하라.⑥ 성공은 매일 반복되는 사소한 선택 속에서 쌓인다.그 아래 ‘나는 내일의 성공을 위해 오늘 무엇을 할 것인가?’라는 질문과 함께 집에서 식사하기, 술값 줄이기, 포커 줄이기, 장기적으로 생각하기를 적었다.

Story 5 : 준비된 사람이 결국 마시멜로를 얻는다



부에노스아이레스 출장에서 돌아온 조너선은 마시멜로 원칙이 나라에도 적용된다고 말했다. 조너선은 천연자원이 풍부한 아르헨티나는 한때 세계 8위 경제 대국이었으나 현재는 파산 직전의 상태에 놓여 있다며 그 이유에 대해 말했다.

“그들은 생산한 것보다 더 많이 소비해온 거지. 그러니까 마시멜로를 너무 일찍 먹어버린 거야. 반대로 일본이나 한국 같은 나라들은 다른 흐름을 보여줬지. 그들은 눈앞의 마시멜로를 바로 먹어 치우지 않고 잘 아껴뒀지.”

쿠바 출신 미국인인 조너선은 중남미가 성장하도록 돕는 것이 자신의 목표 중 하나라고 했다. 조너선은 처음으로 아서에게 자신의 아버지 이야기를 들려주었다. 쿠바에서 성공한 언론인으로 책을 열일곱 권이나 썼고 카스트로에 공개적으로 반대했던 아버지는, 모든 걸 빼앗긴 채 빈털터리로 미국에 왔다. 닥치는 대로 일하며 저축했고, 스탠퍼드에 장학생으로 입학해 일과 학업을 병행했다. 아버지는 조너선에게 “돈을 얼마나 버느냐보다, 어떻게 다루느냐가 더 중요하다”는 원칙을 전수해주었고, 조너선은 열세 살 때부터 신문 배달을 하면서 저축 계좌를 만들었다. 컬럼비아에서 학사와 MBA를 마친 조너선은 졸업 후 제록스에 입사했고, 매월 급여의 10퍼센트를 저축했다. 그리고 안정적인 직장 대신 위험을 감수하고 동료들과 ‘익스퍼트 퍼블리싱’을 인수해 웹 기반 사업으로 키웠다.

“그때 우리는 소규모 고객들을 쫓기보다 대형 고객사 한 곳을 확보하는 데 집중했지. 우리가 특별한 능력이 있어서 그랬던 게 아니야. 영업 감각을 갖춘 사람이라면 누구나 더 큰 마시멜로를 볼 수 있었지만, 아무도 그렇게 하지 않았지.”

그러다 조너선은 갑자기 생각난 듯 자신의 지갑 속에서 작은 종잇조각을 꺼내 아서에게 건넸다.

“내가 어릴 때 아버지에게 받은 거라네.”

아서는 길가에 잠시 차를 정차시키고 조너선이 건넨 종이를 받았다. 거기에는 이렇게 적혀 있었다.

“아프리카에서는 매일 아침 가젤 한 마리가 눈을 뜬다. 가장 빠른 사자보다 더 빨리 달리지 않으면 죽는다는 것을 안다. 매일 아침 사자 한 마리도 눈을 뜬다. 가젤보다 더 빨리 달리지 않으면 굶어 죽는다는 것을 안다. 네가 사자든 가젤이든 상관없다. 해가 떠오르면 달려야 한다.”

아서가 오래된 종이를 조너선에게 돌려주며 말했다.

“와, 사장님. 굉장한 명언인데요!”

“나는 이걸 스무 해 넘게 지갑에 넣고 다녔다네. 아버지가 물려주신 정신이지. 결국 중요한 건, 매일 준비가 되어 있느냐는 거지. 우리는 매일 경쟁자들보다 빨리 달리고, 최신 트렌드와 시장 수요를 주도하려고 노력하고 있다네.”

마지막으로 조너선은 카라카스 철도 옆 신문팔이가 번 돈을 꾸준히 저축해 가판대를 하나씩 늘려 마침내 신문사의 주인이 되고 그 신문사를 스페인 대기업에 수억 달러에 판 이야기를 들려주며 말했다.

“마시멜로를 참는 것 이외에 목표와 꿈은 많고 디테일할수록 좋다는 걸 기억하길 바라네.”그날 아서는 저축 계좌를 개설해 350달러를 입금하고 도서관에서 책을 빌렸다.

Story 6 : 참아낸 시간은 반드시 달게 돌아온다



일주일 뒤 아서는 마트를 돌며 마시멜로를 반품했다. 실제로 눈앞의 마시멜로를 먹지 않고 참을 때마다 두 배로 불어나는 실험을 한 결과 처음에 하나로 시작한 마시멜로가 2주 만에 8,200개에 달했다. 그동안 마트에서 구매했던 마시멜로는 대부분 봉지를 뜯지 않았기 때문에 반품해서 200달러 조금 넘게 돌려받아 저축했다. 사장님으로부터 노트북을 빌린 덕분에 이제는 문서창에 마시멜로 사진을 복사-붙여넣기 하며 30일 챌린지를 이어갔다. 1일 차 1개에서 시작한 마시멜로가 30일 차에는 정말 536,870,912개가 되었다.