하버드 새벽 4시 반

하버드 새벽 4시 반

웨이슈잉 지음

라이스메이커 / 2014년 12월 / 300쪽 / 14,000원





우리가 실패하는 유일한 이유는 ‘노력 부족’이다



천재들이 쉽게 무너지는 이유

“저는 너무나 평범합니다. 특기도 없고, 똑똑하지도 않습니다. 아무리 노력한다 해도 저보다 노력하지 않는 이들에 비해서 결과가 잘 나오질 않습니다. 슬프게도, 신은 정말 불공평한 것 같습니다.” 많은 이들이 이런 불만을 터뜨린다. 과연 신은 정말로 불공평할까? 단언컨대, 신은 불공평하지 않다. 실패의 이유는, 우리가 충분히 노력하지 않았기 때문이다. 이에 대해 반론을 제기하고 싶다면 하버드 캠퍼스를 찾아가보라. 이곳의 학생들은 “천재는 노력으로 만들어진다.”라는 너무도 단순한 진리를 몸소 실천하고 있다. 사람은 타고난 재능이 아닌 노력과 열정을 통해서만 빛날 수 있다는 사실을 그들은 여러 선배들의 경험을 통해서 배우고 있기 때문이다.

중국계 여성 최초로 미 연방정부 각료가 된 일레인 차오도 하버드 출신이다. 그녀는 물론 천재적인 두뇌를 가졌을 테지만, 한순간도 자신의 능력을 과신하면서 게을러져본 적이 없다. 그녀가 처음 미국에 왔을 때 그녀의 아버지는 쉬운 영단어조차 알지 못했던 그녀를 단번에 3학년에 편입시켜버렸다. 영어를 전혀 못했던 그녀는 수업 내용을 하나도 빠짐없이 노트에 옮겨 적었고, 아버지는 매일 저녁 일레인이 학교에서 배운 내용을 보다 쉽게 이해하도록 중국어로 다시 설명해주는 식으로 학습시켰다. 그리고 매일 시간을 정해 일레인에게 알파벳부터 차근차근 영어 공부를 시켰다.

대학 시절에도 그녀는 하버드 MBA를 획득하기 위해 한시도 쉬지 않고 학업에 매진했다. 시카고 대학, 와튼스쿨, 스탠포드 대학 등에 합격했지만 그녀의 꿈은 오로지 하버드였다. 소문대로 하버드 MBA는 학위를 취득하기 무척 어려운 곳이다. 명문대학을 졸업한 우수한 학생들만이 이곳에 입학할 수 있으며, 그렇게 어렵게 입학하더라도 엄청난 경쟁을 견뎌야 했다. 또한 당시 하버드 합격생 가운데 여학생의 비율은 5퍼센트에 불과했다. 그러나 1977년, 일레인은 하버드 MBA 과정에 합격했다. 석사 과정을 밟는 2년 동안 그녀는 전쟁같이 치열한 강의실 분위기를 몸소 체험했다. 교수는 수업을 하지 않았고, 교재도 없었다. 그저 매일 학생들에게 세 가지의 연구 과제만 내줄 뿐이었다.

수업 방식이 이런 식이라 스스로 충분한 준비를 하지 않은 학생은 감히 강의실에 들어갈 엄두조차 내지 못했다. 교수가 호명할 때 막힘없이 자신이 준비한 것들을 발표해야 했기 때문이다. 하버드 재학 기간 동안 그녀는 매일 아침 8시부터 오후 2시까지 수업을 들었고 방과 후에도 쉬지 않았다. 세 가지 연구 과제를 모두 완벽히 해내기 위해서는 도서관에서 자료를 찾아야 했는데, 그 과제 하나를 해결하는 데도 최소한 세 시간 이상은 걸렸기 때문이다. 그렇게 종일 수업과 연구 과제들로 정신없이 보내다가 새벽 한두 시가 되어야만 겨우 숨을 돌릴 여유가 생겼다.

“하버드에서의 몇 년은 정말 힘들었습니다. 하지만 이 시간은 나의 인생에서 가장 많은 걸 얻어낸 시간이기도 합니다.” 일레인은 하버드 시절을 이렇게 회고했다. 그녀는 우수한 교수진의 가르침과 스스로의 노력을 통해서 리더십과 실력을 쌓아 점차 두각을 나타냈다. 미국에 처음 왔을 당시 알아듣지도 못하는 영어 단어 하나하나를 기록해서 그날그날 곱씹어 공부해온 그 습관 그대로, 하버드에서도 자신이 할 수 있는 최대한의 노력을 해온 덕분이었다. 그녀의 천재성이 아닌 노력이 미국 역사상 최초의 중국계 여성 노동부 장관을 만들어낸 것이다.

일레인의 이야기를 보면 노력의 중요성이 교과서적인 얘기에 그치는 것이 아니라, 현실임을 알 수 있다. 노력해야 한다는 것을 아는 사람은 많지만, 이를 실제 행동으로 옮겨내는 사람은 그리 많지 않다. 그리고 바로 그 행동하는 노력이 천재를 만들어낸다. “성공하고 싶은가? 그러면 당장 공부하라!”라는 하버드의 격언과 하버드의 문화는 일레인 차오를 끊임없이 자극했고, 결국 영광스러운 커리어를 그녀에게 안겼다. 지금 당신이 처한 현실이 너무나 어렵고 힘든가? 단 한 마디도 알아들을 수 없는 교실에 던져진 일레인보다 더 불리한 상황인가? 그렇지 않다면 얼마든지 자기 자신을 뛰어넘을 수 있다. 기억하라. 성공은 결코 게으른 자의 문을 두드리지 않는다.

보이지 않는 작은 일의 무게

흔히 사람들은 성공하기 위해서 대단한 일, 남과 다른 일부터 시작하려고 한다. 커다란 상을 받는 일이라거나, 국가적인 이벤트에 참여하여 이력서나 자기소개서에 써낼 만한 그런 일 말이다. 물론 이런 것들은 분명 우리의 성공에 든든한 자원이 된다. 하지만 여기서 많은 이들이 간과하는 것은, 그런 대단한 일들도 모두 아주 작은 일에서부터 시작된다는 점이다.

가령 노벨 물리학상을 받은 사람은 처음부터 노벨상을 노리며 대단한 연구를 시작했을까? 처음에는 기초적인 물리학을 공부했을 것이고, 이와 관련되어 도움이 되는 다른 학문들을 하나하나 공부해나갔을 것이다. 열심히 공부하다 보면 다른 사람들이 보지 못하는 새로운 관점을 가지게 되고, 긴 시간과 노력 그리고 다른 사람들의 연구 결과와 이론 등을 공부하면서 종국엔 커다란 과업에까지 이르게 된 것일 테다. 하지만 처음부터 노벨상만 생각하고 돌진했다면 어땠을까? 자나 깨나 대단한 일을 해내야 한다는 생각만 하면서 기본적인 학습이나 일상 속의 작은 부분을 공부하는 데 소홀히 한다면 좋은 결과를 거두지 못했을 것이다.

하버드의 교수들은 이런 말을 자주 한다. “충분한 노력을 기울여 열심히 공부하되, 하찮아 보이는 부분들까지도 소홀해서는 안 된다. 좋은 성적을 거두는 핵심이 바로 그 기본에 있기 때문이다.” 주위를 둘러보면 큰일에만 정신을 빼앗겨 기본을 무시하다가 결국 아무런 성과를 내지 못한 사람들을 흔히 목격할 수 있다. 또한 기본이 무시되어 커다란 문제가 생기는 경우도 많다. 기초가 튼튼하지 않은 건축물은 곧 무너지고, 기본적인 기술을 무시한 운동선수는 이류에 머무르고 만다.

진정한 성공은 어느 날 갑자기 커다란 일을 해내는 것이 아니며, 또한 그것은 불가능하다. ‘눈은 먼 곳을 보면서 손은 작은 곳에 두는 것’이 바로 진정한 성공의 진수이다. 다시 말해, 목표를 달성하기 위해서 직면한 문제뿐 아니라 전체적인 계획과 과정에 대해 멀리 볼 줄 알아야 하면서, 실제로 손과 발이 뭔가를 해내기 시작할 때는 구체적이고 세심한 부분에서 가벼운 것 하나도 놓치지 말아야 한다. 이것은 배움, 직장, 인생 모두에 적용된다.

한 유명 글로벌 기업에서 엔지니어 한 사람을 채용하는데 여기에 열 명의 지원자가 몰렸다. 이들은 모두 하나같이 일류대학을 나온 사람들이었고, 이 중에는 하버드 출신도 한 명 끼어 있었다. 여기에 채용이 되면 곧바로 회사의 중간관리자 직급에 오르게 되고, 여러 복리 요건도 매력적이었다. 그래서인지 열 명의 지원자들 모두 합격하기 위해서 의지를 불태웠다. 그런데 특이하게도 이 회사에서는 채용 과정에 앞서 사흘간 지원자들이 회사에서 실제로 업무를 해보도록 했다. 다른 지원자들은 이 시간 안에 가시적인 성과를 내기 위해서 열심히 발로 뛰었다. 눈에 불이 나도록 일을 한 후, 퇴근 시간이 되어서야 겨우 한숨을 돌리고 집에 돌아가곤 했다. 하지만 하버드 출신의 지원자는 조금 달랐다. 그는 다른 지원자들이 퇴근하면서 사무실 전등이나 자신의 컴퓨터를 끄지 않는 것을 목격했다. 그리고 매일 저녁 사무실 에어컨과 전등, 컴퓨터가 모두 꺼져 있는지를 확인한 후에야 안심하고 퇴근했다.

사흘의 시간이 순식간에 지나갔다. 채용을 담당한 인사책임자는 최종 합격자로 하버드 출신의 지원자를 불렀다. 나머지 아홉 명의 지원자 모두가 합격자보다 더 대단한 경력을 지녔다고 해도 과언이 아니었는데 어째서 하버드 출신의 지원자가 합격한 것일까? 한 지원자가 합격과 불합격의 기준을 묻자 인사책임자는 미소를 지으며 말했다. “우리 회사가 이 합격자를 채용하기로 결정한 이유는 바로 모두가 신경 쓰지 않는 작은 일도 스스로 마다하지 않고 해냈기 때문입니다. 별것 아닌 것과 같이 보이는 그 소소한 일들은, 누군가는 해야 할 일이란 사실을 여러분도 알고 있었겠지만 무시한 일일 것입니다. 눈에 띄는 일이 아니기 때문에 이런 일은 무시하는 습관이 몸에 밴 것이거나, 별로 중요하지 않다고 생각했겠지요. 하지만 우리 회사는 작은 일에도 책임을 지는 직원이 진정으로 필요했습니다. 별것 아닌 작은 일이 그 사람 전반의 태도를 보여주는 법이니까요.”

이 이야기 속에서 합격한 하버드 출신의 지원자는 분명 운이 좋았다. 하지만 그의 운은 어디서 뚝 떨어진 것이 아닌, 스스로 획득해낸 운이었다. 스스로의 노력과 열의에서 비롯된 것이고, 특히 작은 일까지도 세심하게 챙길 줄 알았기 때문에 대단한 경쟁자들을 제치고 합격했다. 큰일을 해내는 사람은 작은 일부터 시작하기를 거부하지 않는다. 실제로 학업과 일상생활에서 진정으로 큰일, 대단한 일은 그리 많지 않다. 대부분의 큰일이란 소소하고 자칫 지나치기 쉬운 작은 일들이 모여서 이루어지는 것이기 때문이다. 우리 인생의 큰 그림도 이와 같은 작은 일들이 하나하나 완성해나가는 모자이크 작품과 같다는 것을 깨달아야 한다.



“난 할 수 있다”의 마법



불가능을 가능으로 바꾸는 것

강의를 하다 보면 나는 의외로 자신감이 부족하고 자신의 능력을 제대로 인식하지 못하는 학생들이 많다는 데 놀라곤 한다. 그들은 매우 훌륭한 학교를 다니며 좋은 성적을 내고 있음에도 불구하고 많은 일들을 불가능하다고 여겼다. 분명 자신이 이룰 만한 정도의 목표임에도 불구하고 말이다. 이들이 잊고 있는 사실이 있다. 바로 하나의 자신감은 하나의 성공을 가져오고, 열의 자신감은 열의 성공을 부른다는 것 말이다. 실제로 사람들이 실패하는 이유는 대부분 능력이 아닌 자신감이 부족하기 때문이다. 하지만 하버드에서 통용되는 이 말을 기억해보자. “자신감만 가지면 절반은 성공한다.” 이곳에서는 자신감 있는 사람에게 불가능한 일은 없다고 믿는다. 하버드의 한 심리학 강의 사례를 소개한다.

제리는 5년 동안 가구 판매점을 운영해왔다. 사업은 그럭저럭 괜찮게 운영되었고, 적당히 품위 유지를 하면서 생활할 수 있을 정도의 형편도 되었다. 그러나 그의 아내는 좀 더 큰 집으로 이사를 하고 싶어 했고, 마음에 드는 그릇과 가방, 옷, 신발 등을 살 수 있도록 여윳돈이 좀 더 있었으면 하고 바랐다. 물론 이런 아내의 바람을 제리 역시도 충분히 이해하고 그녀를 만족시켜줄 만큼 자신에게 경제적 능력이 더 생겼으면 좋겠다고 생각했다. 그렇게 5년의 세월이 흘렀다. 그사이 제리의 가족은 3에이커 넓이의 새집으로 이사를 갔고, 그의 아내도 새 옷 한 벌 정도는 선뜻 살 수 있게 되었다. 가장 중요한 것은 드디어 아들의 대학 등록금을 마련했다는 사실이었다. 그해 여름, 가족과 함께 유럽으로 휴가를 떠나 지난 5년을 되돌아본 제리가 뿌듯한 얼굴로 말했다. “우리가 지금 이렇게 누리게 된 것은 5년 전에 내가 얻은 자신감의 힘 덕분이야!” 제리에겐 5년 전 무슨 일이 있었던 걸까?

5년 전, 제리는 디트로이트에 있는 어느 농업기기 회사에 대한 이야기를 듣고 신중하게 생각을 거듭한 끝에 새로운 사업에 도전해보기로 결심했다. 새로운 사업을 하면 지금보다 네다섯 배 정도의 수입이 더 생길 수 있기 때문이었다. 그러던 어느 날, 제리는 편지 한 장을 받았다. 제리와 여러 해 알고 지낸 친구가 보낸 편지로, 그 친구는 이미 제리보다 훨씬 성공한 삶을 살고 있었다. 제리는 곰곰이 생각했다. ‘나보다 똑똑하지도 않고 학벌이나 인맥도 떨어지는 사람들이 나보다 훨씬 성공한 까닭은 무엇일까?’ 제리는 자신이 알고 있는 성공한 사람들을 떠올리며 스스로와 비교해보았다. 그리고 그 친구가 자신보다 더 많이 가지고 있던 것이 무엇인지를 깨달았다. 바로 자신감이었다. 그 친구는 늘 긍정적이고 자신감에 가득 차 있었다. 제리는 그때부터 스스로를 돌이켜보면서 반성했다.

어렸을 때부터 그는 늘 자신감이 없었다. 반에서 상위권에 들 정도로 공부를 잘했으면서도 유독 수학을 못했던 것에 기가 죽어 있었고, 수학을 못하기 때문에 자신은 공부를 못하는 학생이라고 생각했다. 그리고 그런 점이 실제로 학업이나 사회생활에서도 은연중에 영향을 미쳤다. 많은 부분에서 잘하는 것이 많던 그가 유독 못했던 수학이라는 것에 집중한 나머지, 그의 인생 전체를 성공과 먼 곳으로 이끌었던 것이다. 제리는 이제부터라도 자신감을 가지고서 스스로를 바꿔보리라 다짐했다. 이튿날 아침, 그는 오늘 있을 협상을 자신감 테스트의 첫 번째 관문으로 삼기로 했다. 원래 제리가 제안하고자 했던 투자 금액은 800달러에서 1,000달러였지만 자신의 상품에 대한 자신감이 생긴 그는 4,000달러를 요구해보기로 했다. 처음 생각했던 것의 네 배가 넘는 액수였다. 그런데 놀라운 일이 벌어졌다. 뜻밖에도 사장과의 협상이 순조롭게 이루어진 것이다! 제리는 그제야 깨달았다. 성공하는 데 자신감이 중요한 이유는 자신감 앞에서 ‘불가능’이란 없기 때문이라는 것을 말이다.

자신감은 우리에게 엄청난 힘을 가져다주며, 학교나 사회, 일상에서 중요한 역할을 한다. 성공한 사람들은 언제나 자신에 대한 기대치를 높이고 실패 속에서도 희망을 찾으며 불가능을 현실로 바꾸어놓았다. 내가 아는 한 여성은 평범한 외모 때문에 굉장한 열등감을 느꼈다. 그런 그녀의 태도는 성격마저 소극적으로 만들었고, 상대방의 입장에서 그녀가 별다른 성취욕이 없는 것처럼 느끼게 했다. 그녀의 남자친구는 이런 그녀의 생각을 바꿔주기로 결심했다. 친한 친구들에게 부탁하여 매일 그녀에게 외모에 대한 칭찬을 하도록 하고, 자신은 그녀에게 외모 이외의 것에 대해서 칭찬을 해주었다. 몇 달 후, 마음속에 있던 열등감이 없어진 그녀는 훨씬 더 예뻐 보였다. 또한 스스로를 가꾸기 시작하면서 정말로 더 예뻐졌다. 평범하던 그녀가 매력적으로 변화할 수 있었던 것도 바로 자신감의 힘이다. 자신감은 촉매처럼 성공을 불러오고 숨은 잠재력을 자극하여 우리를 최고의 상태로 만들어준다.

실패하라, 다만 두려워하지 마라

자신감을 기르는 비결 가운데 중 실패를 두려워하지 않는 것이다. 넘어지고 일어서기를 반복하다 보면 어느덧 더욱 높이 서서 멀리 바라볼 수 있게 된다. 흔들리지 않는 의지와 성공에 대한 열정은 실제 성공에 이르기 위한 절대법칙이다. 러시아의 문호 도스토옙스키는 이렇게 말했다. “강인한 의지만 있다면 인내와 재치, 지식은 자연스럽게 생겨난다.” 자신감이 부족하여 자신의 의지마저도 제대로 제어할 수 없는 사람이 목표를 향해 꾸준히 노력하고 나아갈 수 있을까? 또 완전히 새로운 것을 제안하거나 창조하고, 새로운 문화를 이뤄낼 수 있을까? 자신감이 부족하거나 신념과 의지가 약하다면 타고난 능력을 짓밟고 자신이 가진 재능을 펼치지 못한다.

신념에 대해 이야기할 때 빼놓을 수 없는 사람이 있다. 바로 헬렌 켈러이다. 20세기 미국에서 가장 유명한 연설가이자, 여류작가였던 그녀는 눈과 귀가 멀고, 말도 할 수 없는 장애가 있었음에도 불구하고 하버드 대학에 입학하여 맹인으로는 세계 최초로 대학을 마친 사람이 되었다. 헬렌 켈러는 1882년, 갓 한 살이 되었을 무렵 고열과 뇌막염을 앓고 나서 앞을 보지도, 소리를 듣지도 못하게 되었다. 그러고 나서 결국, 말하는 능력까지 서서히 잃어버리고 말았다.

빛과 소리가 없는 어두운 세계 속에 갇힌 채 성장한 헬렌은, 일곱 살이 되던 해 설리번이라는 가정교사를 만나면서 삶이 완전히 달라졌다. 어렸을 때 시력을 잃을 뻔했던 설리번 선생은 어린 헬렌을 가엾게 여기고 온 마음과 정성을 다해서 가르치기 시작했다. 그녀는 어린 헬렌이 자연에 친숙해지도록 함께 푸른 초원 위에 누워 풀밭의 향기를 맡게 하고, 물이 무엇인지 알려주기 위해서 직접 수도꼭지에서 쏟아지는 물을 헬렌이 만져보게끔 했다. 설리번 선생의 인내심 어린 지도를 받으며 헬렌은 놀랍게도 손의 감각을 통해서 수화를 배워갔고, 나중에는 점자책까지 읽을 수 있었다. 심지어 손으로 타인의 입술을 만져서 그 사람이 무슨 얘기를 하는지까지도 알았다. 신체적 어려움과 장애를 하나씩 극복한 헬렌 켈러는 조금씩 자신감이 생겼고, 결국 세계 최고의 명문인 하버드 대학에 입학했다.