중년 연습

중년 연습

팀 번즈 지음

베이직북스 / 2013년 3월 / 320쪽 / 15,000원





PART 1 진짜 인생은 지금부터 시작이다: 위기의 중년



중년기를 깨우는 소리

나는 툴레인 대학에서 경영학 석사, 법학 박사 학위를 받았고 회계사 시험까지 통과했다. 당시에는 인생항로에 들어설 준비를 완벽히 마친 기분이 들었다. 한동안은 내 인생이 제대로 굴러갔다. 졸업과 동시에 뉴올리언스의 고급 로펌에 입사해서 최고 수준의 연봉을 받았다. 그리고 더 높은 연봉과 지위를 쫓아 포춘지 상위 500대 기업으로 옮겼다. 30살의 나이에 나는 고위 경영진의 주목을 받는 인재가 되었다. 당시 나는 너무 바빠서 중요한 사실을 간과하고 있었다. 일을 지나치게 많이 하고 있으며, 내 개인적 삶을 너무 등한시하고, 정신없는 업무 스케줄 속에 모든 인간관계를 쑤셔 넣고 있다는 사실을 감지하지 못한 것이다.

하지만 1990년대가 시작되고 경제가 어려워지자 회사는 구조조정을 시작하였고, 나는 40세의 나이에 정리해고를 당했다. 사귀던 여자가 있었지만 결혼은 하지 못하고 헤어졌고, 주식 투자 실패로 내 재정상황은 신통하지 않았다. 이런 상황 때문에 당시 나는 무일푼이고 외롭고 실패했다는 느낌이 들었다. 인생의 방향키나 목적 없이 둥둥 떠다니는 느낌이 들었다. 나는 열심히 공부했고 최선을 다했는데 뭐가 문제였던 걸까? 어떻게 해야 이 상황을 벗어날 수 있을까? 전혀 감이 오지 않았다. 그때 내가 오래전에 알던 누군가가 기억났다. 젊은 시절 역경을 이겨내면서 모든 것을 성취했던 패기 넘치는 나의 모습이었다. 과거에 내가 그렇게 했다면 지금도 해낼 수 있겠다는 생각이 들었다. 내 안에 긍정적 에너지와 희망이 솟아오르는 걸 느꼈다.

젊은 시절 내가 돈도 없으면서 세 개나 되는 학위에 도전하여 성공할 수 있었던 가장 큰 이유는 자신감으로 무장했기 때문이다. 하지만 직장생활을 하면서 자신감은 어디론가 사라져 버렸고, 두려움과 자기파괴적인 행동이 내 인생에 끼어들었다. 이제 그 자신감을 다시 회복하여 엉망으로 뒤집혀버린 내 인생을 되돌릴 조치를 취해야 했다. 내 삶을 돌아보면 좋은 기회와 나쁜 기회가 골고루 찾아왔던 것 같다. 내가 더 큰 회사로 가기 위해 로펌을 떠날 거라고 공표하는 날, 로펌 선배는 나의 결정을 재고하라고 만류를 했다. 로펌에서 경력을 쌓으면서 고객을 확보하는 것이 변호사에게는 장기적으로 좋다는 것이다. 하지만 나는 그의 조언을 듣지 않고 대형 회사의 손에 내 이력을 덜컥 맡겨버렸다.

“후회 따윈 하지 마, 인생을 놓쳐버릴지도 몰라.” 뮤지컬 <렌트>에 나오는 가사이다. 이제 와서 뒤돌아보기에는 너무 늦은 것 같다. 새 회사에서 일한 걸 후회한다고 말할 순 없다. 그곳에서 일하면서 나는 소중한 경험을 했다. 모든 일이 생기는 데는 그만한 이유가 있다. 우리는 인생이 던져주는 교훈을 통해 배운 뒤 다음 단계로 넘어가야 한다. 내 인생을 처음으로 되돌릴 수는 없다. 나는 바로 지금 이 자리에 중심을 잡고 서 있으면서 내가 가진 것으로 최선을 다할 필요가 있다. 내 인생의 중간 지점에서 정말 필요한 것은 바로 ‘인생 튜닝’이다.

중년의 도전과 기회

중년기는 수많은 도전과제를 선사한다. 특히 젊음과 미모에 집착하는 사회일수록 중년이 부딪히는 도전 종목은 수두룩하다. 중년이 느끼는 구체적인 도전 과제 중에는 이런 게 있다. 1) 노화 과정에 대한 두려움 2) 인생 최고의 시절이 다 지나갔으며 앞으로 기대할 만한 게 별로 없다는 사실 때문에 깜짝 놀람 3) 지나온 길, 가보지 않은 길에 대한 후회, 구체적으로 경력이나 배우자 선택에 대한 후회, 젊은 시절의 꿈을 이루지 못한 것 때문에 느끼는 실망감 등이다.

인생에 변화를 주고 싶다면 먼저 인생에 기회를 줘야 한다. 꿈을 품고 있다면 그 꿈을 실현하기에 늦은 시점이란 없다. 그런데 일단은 시도해 볼 용기가 필요하다. 중년기에 자신의 현재 상황을 쉽게 받아들여 극적인 변화를 이뤄낸 사람들이 많다. 처음에 라디오 아나운서였다가 나중에 영화배우가 된 남자가 있었다. 그러다가 40대 중반 배우로서의 경력이 시들해졌고 아내와도 이혼을 했다. 이 중년 남자는 실패한 결혼과 엔진 꺼진 배우 경력이라는 잿더미에서 탈출하기 위해 정치에 입문했다. 그는 55세에 캘리포니아 주지사에 당선되었고, 일흔의 나이에 미국 대통령으로 선출되었다. 바로 레이건 대통령이다. 그는 재선 당시 나이 문제가 대두되었을 때 이렇게 일축했다고 한다. “나는 경쟁 후보의 젊음과 경험 미숙을 선거에 이용하지 않을 겁니다.” 누구라도 자신의 꿈이 다 지나가 버렸다는 생각이 들 때면 레이건 대통령을 떠올려보라.

우리가 진심으로 노력한다면 삶 전반을 변화시키는 데 결코 늦은 시기란 없다. 엄청난 역경을 이겨낸 사람들은 주변에 얼마든지 있다. 우리는 스스로에 대한 진실을 직관적으로 알고 있다. 일단 그 진실을 인정할 수 있다면 긍정적 변화를 향한 궤도에 성공적으로 진입할 수 있다. 성공한 이들은 몇 가지 공통된 속성을 지니고 있다. 나는 이 성공 요소들을 다음에 소개하는 튜닝 과정에서 통합적으로 다룰 것이다. 성공한 사람들은 분명한 목적을 세운 뒤 열정을 갖고 덤벼들었다. 그리고 어떤 방해물이 있더라도 스스로에게 힘과 능력을 부여했다. 자기만의 관점을 갖고 계획을 세웠으며 인내심을 발휘했다. 목적, 열정, 힘, 관점, 계획, 인내력이 삶 속에서 총괄적으로 어떻게 발현되는지 살펴보도록 하자.



PART 2 행복은 생각보다 멀지 않다: 성공의 6가지 요소



열정

튜닝 과정은 삶에 대한 열정 회복에서 출발한다. 열정은 단순히 일이나 경제적 목표에 관한 부분이 아니라 삶의 모든 영역을 관통한다. 열정은 곧 생활의 기쁨이다. 꿈과 포부를 넘어설 뿐만 아니라 삶의 단순한 경이로움을 만끽하며 감사할 줄 아는 유쾌한 자아와 관련되어 있기도 하다. 고되고 단조로운 일에 스스로를 맡겨버릴 때 그 맥없는 삶에서 우리를 끌어내주는 기쁨은 작고 사소한 것들인 경우가 많다. 열정은 세상을 정복하는 것이 아니라 세상이 주는 선물을 만끽하는 것이다.

이 세상에는 우리에게 즐거움을 선사해 줄 것들이 많고 많은데 우리는 전혀 시간을 내지 못하는 건 아닌가? 취미나 오락, 또는 자기가 진짜 좋아하는 무엇인가를 함으로써 우리 안의 열정이 점화되는 일이 자주 있다. 몇 년 전 《월스트리트저널》에 실린 기사를 보니 의사가 된 변호사 이야기가 있었다. 그가 새로 세운 목표는 결코 만만치 않은 일이었다. 본격적으로 의대에 지원하려면 그전에 일단 의대 예과 과정을 밟기 위해 학교를 다시 다녀야 했다. 그는 자신이 가던 길 중간에서 경력을 멈추고 180도 다른 길로 전향할 용기를 지닌 사람이었다. 이처럼 우리의 인생은 나이에 상관없이 새로운 열정을 필요로 한다.

목적

목적은 인생의 비전, 그리고 지금 이 땅에 사는 이유와 매우 밀접하게 연관되어 있다. 중년기 튜닝의 중요한 측면 중 하나가 바로 자기 삶을 재평가하고, 필요하다면 진짜 목적을 향해 삶을 재조정하는 것이다. 진정한 목적을 수립한다고 해서 반드시 기존의 직업을 완전히 내치는 과정을 거쳐야 하는 것은 아니다. 간단한 수리나 미미한 수정 작업만 거쳐도 진짜 목표를 세울 수 있다. 이를테면 자기 일 자체는 좋아하지만 사업 분야에 싫증이 나는 경우가 있다. 대기업 회계 담당 업무가 지겨워진 사람이 어느 순간 연예 사업에 매료될 수도 있다. 또는 회계학을 가르치는 쪽으로 마음을 굳힐 수도 있다. 물론 이럴 경우 박사 학위가 필요할 것이다. 때로는 목적의 부재가 아니라 스스로에게 너무 많은 부담을 주는 일을 짊어져서 문제가 되는 경우가 있다. 지나칠 정도로 이것저것 손대는 사람은 결국 아무것도 이루지 못한다. 성공의 기운을 지닌 이들은 단 하나의 목적에 집중할 줄 안다.

힘

개인적 힘이란 자신의 목적을 추구하는 확신을 뜻한다. 개인적 힘이란 자신에게 힘을 불어넣는 자기강화와 관련이 있다. 즉 자신이 실제로 목적을 달성할 수 있다는 강한 믿음을 스스로에게 주입함으로써 성공을 자기 손으로 일궈낼 수 있게 하는 힘이다. 개인적 힘을 설명하는 다른 용어는 극기이다. 이는 우리 인생에서 가장 감당하기 힘든 제멋대로의 존재, 바로 자기 자신에게서 최고를 뽑아내는 능력을 말한다. 자신의 개인적 역량을 폭발시키려면 먼저 자신의 과거의 성과를 돌아보고 뿌듯해할 필요가 있다. 그런 다음 과거의 풍부했던 자원을 현재로 끌어오겠다고 다짐하면 된다. 다음으로 현재의 성과를 정리해야 한다. 헨리 데이비드 소로우는 가치 있는 목표들을 하나하나 점진적으로 성취해가는 것이 곧 성공이라고 정의했다. 이 정의 안에는 큰 지혜가 담겨 있다. 성공을 일련의 세부 목표들로 분해해서 한 가지 목표를 성취하면 좀 더 어려운 다음번 목표를 달성하는 데 도움을 얻을 수 있다는 것이다. 차곡차곡 쌓여가는 성공을 잊지 말고 자축해야 한다.

계획

목적 달성에 집중하고자 힘을 충전한다 할지라도 제대로 된 계획이 없다면 좋은 의도와 부단한 노력이 쉽사리 낭비되고 만다. 적절한 계획 수립이야말로 개인의 유효성을 높이는 기초가 된다. 유효성을 확보하기 위한 계획 수립에는 다음과 같은 것들이 필요하다. 첫째, 우선순위 정하기. 자기의 목적에 가장 기여도가 큰 활동들을 따로 떼어서 그 활동을 우선적으로 수행해야 한다. 전화 통화, 인터넷, 이메일 등에 늘 마음을 빼앗기면서 정작 가장 중요한 활동은 쏙 빼고 있진 않은지 돌아볼 일이다. 둘째, 시간 일지 작성. 최소 1주일 동안 시간 일지를 작성하는 연습을 해보라. 이 연습을 해 본 사람들은 자신들이 대부분의 시간을 생산성이 가장 낮은 활동에 쓰고 있다는 사실에 충격을 받는다. 셋째, 큰 단위 시간으로 일정(스케줄) 정하기. 이것은 쓸 수 있는 시간을 큰 덩어리로 확보해야 한다는 것이 핵심이다. 유효성을 높이려면 중요한 활동을 바탕으로 미리 계획을 세울 필요가 있다. 자신의 경력과 인생에 도움이 되도록 원하는 방향을 설정하고 차근차근 계획에 따르면 된다.

관점

우리의 세계관을 좌우하는 기준, 그리고 어떤 사건을 긍정적 또는 부정적으로 해석할지를 결정짓는 틀이 바로 태도 또는 관점이다. 긍정적 태도는 인생이 쏘아대는 그 어떤 화살도 꿰뚫을 수 없는 방패 역할을 한다. 과거에 사로잡혀 현재를 등한시하고 미래를 두려워하는 사람들이 많다. 하지만 과거로부터 배울 점을 찾고, 현재를 즐기며, 미래를 계획하는 게 한층 생산적이다. 태도의 중요성에 관한 통찰력을 보여주는 책으로 빅터 프랭클의 『죽음의 수용소에서』가 있다. 저자 자신이 나치 강제수용소에서 보낸 소름 끼치는 경험을 담아낸 책이다. 수용소의 끔찍한 상황 속에서 프랭클은 마음가짐의 중요성을 깨달았다. 그는 이것을 인간이 지닌 마지막 자유라고 지칭했다. 현재의 비참한 상황 속에서도 긍정적 목표에 집중한 수감자들은 생존 확률이 월등히 높았다. 그들의 목표는 자유, 가족과의 재회 등이었다. 반면 목표가 없는 사람들, 모든 걸 포기하기로 마음먹은 사람들은 빠른 시간 내에 맥없이 죽어갔다.

인내력

꿈을 향해 나아가는 길이 항상 곧게 뻗어 있는 건 아니다. 열심히 노력하라고 따뜻하게 등 두드려 줄 사람이 주변에 없을 때도 많다. 인생은 학창 시절처럼 때가 되면 한 학년씩 자연스럽게 진급하듯 진행되지 않는다. 그렇기 때문에 인내력이 결정적 요소가 되는 것이다. 링컨은 어마어마한 역경에도 불구하고 묵묵히 자기 길을 계속 걸어갔다. 그는 “계속 공부하고 준비하다 보면 어느 날 내 시대가 올 것이다.”라고 말했다. 사실 성공의 순간에 이르지 못하는 이유는 도중에 쉽게 포기하는 데 있다. 커다란 결과를 얻으려면 엄청난 노력을 기울여야 한다. 그러나 자기 삶을 누리는 기쁨을 잃어버려서는 안 된다. 오로지 최후의 결말만을 바라보며 살 수는 없다. 자신의 꿈에 점점 더 가까이 다가서는 매 순간과 모든 단계를 ‘음미’해야 한다. 실패를 통해 배우고 언제나 자기 주변의 사람들을 챙길 필요가 있다. 참을성을 가져라. 포기하지 말라. 윈스턴 처칠이 남긴 불멸의 한마디를 기억하라. “포기하지 말라. 절대로, 절대로 포기하지 말라.”



PART 3 인생이란 만들어가는 것이다: 중년 연습의 핵심영역



정서적 튜닝

정서적 건강이 행복의 결정적인 요소임은 분명하지만 사실상 감정 조절은 만만찮은 문제이다. 감정과 관련된 문제는 날마다 우리에게 도전장을 내민다. 감정에 휘둘리지 않고 스스로 감정을 조절하는 능력을 갖고 있을 때 이를 정서적 건강 상태가 양호하다는 신호로 받아들일 수 있다. 이런 능력을 지닌 사람들은 쉽게 흥분하거나 화를 내지 않고 대체로 위기 상황을 잘 처리한다. 대인관계도 원만하고 살면서 찾아오는 실패와 좌절에 적절하게 대응한다. 정서적 튜닝 과정에는 감정을 효과적으로 관리하는 방법 배우기가 포함된다. 정서적 튜닝의 목적은 정서적 건강과 성숙에 힘을 실어서 감정이 삶의 다른 영역에 방해가 되지 않게 하는 것이다.

비용을 들이지 않고 정서적 건강관리를 시작하려면 단체에 들어가는 것이 좋다. 교회나 지역 원조 모임, 비영리 단체 등 다양한 지원 모임이 있다. 비슷한 상황에 처한 사람, 비슷한 문제로 고민하는 사람들과 만나 대화를 하다 보면 삶의 불가피한 도전 과제들을 해결하는 데 도움을 얻을 수 있다. 또 다른 방법은 상담을 받는 것이다. 자기 삶에 끼어든 고민과 불행을 혼자서 해결할 수 없다면 전문가에게 조언을 구하는 게 도움이 된다.

용서도 정서적 건강에 도달하는 중요한 가르침이다. 불친절하고 배려심 없는 사람은 언제든 우리 인생길에 등장할 수 있다. 그러나 우리 인생에 관여하는 모든 사람이 반듯하게 행동하길 기다리고 있다면 아마 평생을 목 빼고 기다리기만 해야 할지도 모른다. 인간은 완벽하지 않으며 모든 상황에는 두 가지 측면이 있다. 다른 사람의 관점을 이해하고 공감하는 자세야말로 정서적 성숙도를 보여주는 중요한 특징이다. <황금연못>이라는 영화를 보면 제인 폰다가 어머니에게 아버지에 관한 불평을 늘어놓는 장면이 나온다. 이때 어머니 역을 맡은 헵번이 기억에 남는 명답을 들려준다. “때로는 정말 열심히 들여다봐야만 누군가가 그들 나름대로 최선을 다하는 중이라는 걸 깨닫게 될 거야.”

정서적으로 힘을 충전하려면 한 발자국 뒤로 물러서서 자신을 과거에 묶어두었던 자기패배적인 행동을 인정해야 한다. 정서적 힘 충전을 위해 중요한 기술은 혼잣말 관리이다. 혼잣말은 내면의 음성이다. 내면의 작은 소리를 이용하고 자신과 보다 건설적인 대화를 나누는 방법을 터득해야 한다. 우리는 다들 자신의 사고 과정을 통제한다. 수많은 고난에도 아랑곳없이 행복해 보이는 사람들은 자기 삶의 긍정적인 면에 집중하기로 마음의 노선을 정한 이들이다. 반면 여러 장점을 지녔는데도 비참해하는 사람들은 부정적인 부분에 고정되어 있다.

우리는 혼잣말로 자신의 생각을 통제할 수 있다. 스스로에게 부정적인 메시지를 보내는 대신 긍정적인 메시지를 보내보라. 이 밖에 꼭 필요한 감정 기술로는 사회적 단서를 읽고 해석하는 것이 있다. 자신의 행동이 다른 사람에게 어떤 영향을 미치는지 인식하고 공동체 내에서 다른 사람들과 함께 있는 상황에 얼마나 잘 맞추고 있는지를 마음속으로 그려보라. 사람들은 자신의 관점으로만 세상을 보고 싶은 유혹에 자주 흔들린다. 그렇지만 다른 사람의 관점을 경험해보면 눈과 귀가 확 밝아질 수 있다.

경제적 튜닝

결핍보다는 풍족함의 관점에서 재정적인 면에 주목한다면 성공의식이 경제적 튜닝의 열정에 불을 지필 것이다. 인생의 여느 목적처럼 경제적 자립은 사전 대책을 강구하는 태도와 일련의 훈련을 필요로 한다. 경제적 자립은 복권에 당첨되거나 끝내주는 사업 아이디어가 떠올라야 달성되는 것이 아니다. 그보다는 저축과 투자라는 체계적 접근법을 통해 서서히 조직적으로 부를 축적하는 데 기초를 두어야 한다. 저축하는 가장 간단한 방법은 맨 먼저 자신에게 돈을 지불하는 하향식 접근 방법이다. 하지만 대부분의 사람들은 가장 나중에 스스로를 위해 돈을 떼어 놓거나 저축을 한다. 이런 상향식 접근법으로는 돈이 모이지 않는다. 경제적 자립을 달성하는 데는 퇴직 연금 같은 거치 예금이 아주 유용하다. 자기에게 먼저 돈을 떼어 놓는 데 익숙해지기 때문이다. 많은 회사들이 지불금을 맞춰주므로 훨씬 더 큰 수익이 생길 수 있고, 세금 혜택도 받을 수 있다. 다음에 염두에 둘 차선책은 당좌 예금에서 자동으로 인출하는 개방형 투자회사와 함께 저축이나 투자 인출 계획을 세우는 것이다. 이렇게 하면 억지로라도 저축을 최우선 순위로 만들 수 있다.