환율도 모르고 경제 공부할 뻔했다

환율도 모르고 경제 공부할 뻔했다

이낙원 지음

원앤원북스



1장. 환율, 기초부터 제대로 알아보자



환율이란 무엇인가?

환율은 한자로는 ‘바꿀 환(換)’에 ‘비율 율(率)’자를 쓰며, 영어로는 ‘Exchange Rate’라 한다. 즉, 양국의 통화를 서로 맞바꿀 수 있는 비율을 의미한다. 그러나 환율이 무엇인지 묻는 원론적 질문은 별 의미가 없다. 그보다 ‘환율은 항상 오를까, 내릴까?’, ‘오르면 얼마까지 오르고, 내리면 얼마까지 내릴까?’라는 질문이 더 유의미하다. 이러한 질문은 환율의 방향, 레벨과 연관이 있으며, 좀 더 들어가 ‘그럼 과연 언제쯤 오르내릴까?’라는 질문을 통해 시간개념과도 엮이게 된다. 그리고 이러한 질문에 답을 하기 위해서는 ‘그럼 왜?’라는 파생적 질문을 다시 던지게 되는데, 이 과정을 모두 거쳐야만 ‘환율’이란 단어가 비로소 우리 생활에 있어 의미를 가지게 된다.

누군가 앞서 말한 3가지 질문에 답을 해야 한다면 첫 번째 질문에 대한 답을 맞힐 확률은 사실 50%로 꽤 높은 편이다. 현 경제 상황과 시장 분위기를 감안해 오를 것인지 내릴 것인지 일단 답을 하기만 하면 된다. 시장 분위기상 느낌이 올 때가 있기 때문에 환율에 조금만 관심이 있는 사람이라면 맞든 틀리든 비교적 수월하게 대답할 수 있다. 하지만 두 번째, 세 번째 질문에서는 느낌만으로 답하기가 어렵다. 국내외 경제ㆍ금융 스케줄과 대내외 이슈, 이벤트 등 상승ㆍ하락 재료들을 조합해 추정하지만, 언제 오르내리고 얼마나 지속될지는 4차원의 세계에 들어온 것처럼 복잡한 문제다. 수많은 재료들을 조합해 답을 낸다고 해도 정확하게 답을 맞히기란 불가능에 가깝다.

환율을 예측하고 변화에 대응하는 이유: 환율 몇십 원에 회사의 손익이 좌우되는 우리나라 수출입기업부터, 일상생활에서 원유ㆍ가스ㆍ원자재를 비롯해 수입 재화를 쓰고 있는 우리들, 자산 증식을 위해 해외 금융자산이나 외화에 투자한 투자자들, 그리고 자녀의 유학자금을 보내야 하는 부모와 해외여행을 준비하는 개인에 이르기까지 환율은 우리의 삶과 긴밀하게 연결되어 있다.

우리는 이미 환율 변동의 고통을 겪은 적이 있다. 1997년 IMF외환위기를 떠올려보자. 너무 먼일처럼 느껴진다면 2008년 글로벌 금융위기 당시를 기억해보자. 50%가 넘는 환율 폭등으로 영업 이익률이 10%가 넘는 우량 수입기업이 존폐 위기에 처했고, 엔화 대출을 받았던 개인 사업자들의 빚이 2배가 되었으며, 해외여행은 꿈도 꿀 수 없던 시절이었다. 또한 2012년에는 고금리 해외채권 열풍에 편승했다가 50%가 넘는 막대한 손실을 경험한 사례도 있다. 이러한 고통은 항상 몇 년이 지나면 언제 그랬냐는 듯 잊혀지지만 언제고 다시 예고 없이 찾아온다. 이제부터라도 환율을 움직이는 요인들을 인지하고 충격에 대비해보자.

세계 경제의 나침반, 환율: 미국을 비롯한 유럽, 중국, 일본 등 주요국의 경제ㆍ정치ㆍ사회적 상황은 주식ㆍ채권ㆍ외환ㆍ원자재시장과 밀접하게 연결되어 움직인다. 글로벌 개방경제에서 각국의 통화는 다양한 시장 주체들의 수요와 공급에 의해 적정 환율을 형성하고, 글로벌 외환시장을 거쳐 금융ㆍ자본시장과 상품시장 등으로 흘러들어간다.

환율은 가격 그 자체의 의미보다 세계 각국으로 거미줄처럼 얽히고설켜 끊임없이 순환할 때 비로소 의미를 가진다. 때로는 투기적인 세력이 환율의 방향을 조종하기도 하지만 결국에는 각국의 경제 펀더멘털(주요 거시경제지표)과 수급이 환율을 결정한다. 우리는 환율을 봄으로써 글로벌 경제와 우리 경제가 나아가야 할 방향을 역으로 추정할 수 있다. 환율에 영향을 주는 요인들을 분석하는 과정에서 세계 경제 속 우리 경제가 어떤 상황에 놓여 있는지를 알 수 있기 때문이다.

하지만 환율을 통해 세계 경제의 흐름을 단번에 읽을 수 있는 것은 아니다. 환율 방향을 추정하기 위해 환율과 관련된 경제ㆍ금융 용어들을 익히고 수많은 요인들에 대한 배경지식을 쌓아 모니터링 해야 한다. 더불어 수많은 정보들 속에서 유용한 정보를 골라내는 능력, 즉 외환시장을 주도하는 핵심 이슈를 파악해내는 연습이 필요하다. 특히 환율과 상관성이 높은 이슈들이 동시다발적으로 시장에 영향을 끼친다면 각 이슈들의 우선순위를 놓고 모두 면밀히 관찰해야 한다. 이 과정에서 소모되는 에너지도 적지 않다. 하지만 끈기를 가지고 환율이란 나침반을 주시하다 보면 그 방향뿐 아니라 세계 경제의 방향이 보이기 시작할 것이다.



미국 달러는 어떻게 기축통화가 되었나?

미국 달러는 세계 각국의 통화와 다이렉트로 거래되고 있다. 통화뿐만이 아니라, 산업의 근간인 석유와 철, 구리ㆍ알루미늄ㆍ니켈 등의 비철금속, 옥수수ㆍ밀 등의 농산물까지 국제거래소에서 미국 달러는 가격의 기준이 되고 있다. 그럼 왜 전 세계 통화가 미국 달러 중심으로 거래되고 있을까?

이 질문에 답하기 위해서는 먼저 기축통화에 대해 이해해야 한다. ‘기축통화’란 국제 외환시장에서 금융거래나 국제 무역결제를 할 때 기본이 되는 통화다. 기축통화가 되기 위해서는 우선 전쟁으로 인해 국가의 존립이 위협받지 않을 정도로 군사 강대국이어야 하고, 고도로 발달된 금융ㆍ자본시장을 가지고 있어야 하며, 원활한 대외거래를 위해 규제나 장벽이 없어야 한다. 또한 다양한 재화나 서비스를 생산해 내수 기반이 확고해야 하며, 산업 전반적으로 균일하게 고도로 성장된 국가여야 한다. 미국이 이러한 조건을 모두 충족한다는 것은 대부분 동의하리라 생각한다.

최근 고도성장으로 기축통화의 지위를 넘보고 있는 중국 위안화는 금융ㆍ자본시장 시스템이 폐쇄적이고, 제2의 기축통화라 불리는 유로화는 관련 국가들의 성장 편차가 고르지 못해 기축통화의 조건을 충족하지 못하고 있다. 설령 조건을 모두 갖추었다 하더라도 기축통화의 지위를 얻기 위해서는 전 세계 주요국의 인정을 받아야만 한다.

안전한 통화와 위험한 통화: 그렇다면 기축통화가 아닌 통화들의 지위는 어떠할까? 주식 중에는 회사의 재무구조가 탄탄하고 성숙기에 접어들어 비교적 안전한 주식이 있는가 하면, 회사가 생긴지 얼마 되지 않아 상대적으로 위험한 주식도 있다. 마찬가지로 통화도 똑같이 안전한 통화와 위험한 통화가 있다. 문제는 ‘하이 리스크 하이 리턴’이라는 금융시장의 진리와 달리 위험을 감내하고 위험통화를 보유한다고 해서 반드시 고수익이 보장되는 건 아니라는 점이다. 오히려 위험통화가 안전통화에 비해 수익이 더 적을 수도 있다.

그렇다면 안전통화와 위험통화의 기준은 무엇일까? 그 기준은 바로 ‘글로벌 위험 요인들이 부각될 때 강세를 보이는지, 아니면 약세를 보이는지’ 여부다. 만약 금융위기나 글로벌 경제 둔화와 같은 충격이 왔을 때 해당 통화가 강세를 보이면 ‘안전통화’, 약세를 보이면 ‘위험통화’로 구분한다. 반대로 글로벌 경제가 완만한 성장기(회복기)에 있고 정치ㆍ사회ㆍ금융ㆍ경제 등에 특별한 위험 요인이 없을 때 강세를 보이면 ‘위험통화’, 약세를 보이면 ‘안전통화’로 구분한다. 물론 안전통화국이 신흥국에 비해 고성장한다면 해당국으로 투자자금이 유입되어 안전통화임에도 강세를 보일 수 있다.

일반적으로 기축통화이거나, 2차 기술산업 근간의 고성장ㆍ고소득 국가의 통화이거나, 초저금리ㆍ저인플레이션 통화는 안전통화로 구분한다. 여기에서 ‘초저’라고 함은 대체로 0%에 가까운 것을 의미한다. 이러한 안전통화로 대표적인 것이 바로 미국 달러화와 엔화다. 유로화도 초저금리ㆍ초저인플레이션 통화이기는 하지만 독일과 프랑스 등 몇몇 국가를 제외한 나머지 국가들이 기술 중심의 2차 산업 기반이 취약해 안전통화로 구분할 수 없다. 특히, 유로화는 그리스, 스페인, 이탈리아 등 유로존 내 재정 여건이 불안정한 일부 국가와 함께 엮여 있어 출범 이후 상당 기간 위험통화로 구분되어 왔다.

물론 향후 유로존의 재정 및 금융 리스크가 제거되고 산업구조가 개편되면 안전자산 역할을 할 수도 있다. 현재 위험통화라고 해서 영원히 위험통화로 구분되는 것은 아니며, 조건이 충족되면 언제든 안전통화로 재구분될 수 있다. 참고로 유로화는 유로존 경기 부양을 위해 마이너스 금리 정책을 시행한 2014년 6월 이후 유로화 캐리 트레이드(금리가 낮은 통화로 자금을 조달해 금리가 높은 나라의 금융상품 등에 투자함으로써 수익을 내는 거래)가 확대되었고, 유로존 재정 위기 또한 크게 부각되지 않았을 때는 간헐적으로 안전통화로 구분되기도 했다. 하지만 이후 유로존 경기 둔화 우려가 확대되고 금융권의 부실 우려가 재부각되자 다시 위험통화로 회귀했다.

엔화를 안전자산으로 구분하는 이유: 전 세계 경제가 불안할 때 기축통화인 미국 달러화가 강세를 보이는 것은 이해되지만 엔화는 무엇 때문에 강세를 보일까? 엔화가 안전자산인 이유는 일본 경제가 탄탄한 이유도 있지만 초금리ㆍ초저인플레이션 통화이기 때문이다. 장기 저성장 국면에서 일본 중앙은행은 경기 부양을 위해 기준금리를 내렸는데 경기가 살아나지 않았다. 오히려 인구 노령화와 맞물리면서 임금과 소비가 늘지 않았고 물가 또한 오르지 못했다. 결국 이러한 상황이 지속되면서 금리는 제로에 가깝게 되었다.

물가라도 높으면 시간이 지날수록 통화 가치가 떨어지는데 엔화는 그럴 위험도 아주 낮았다. 즉, 엔화를 들고 있어도 가치 하락의 염려가 없는 것이다. 엔화는 장기적으로 저금리ㆍ저인플레이션을 유지하고 있고, 산업 전반적으로 일본의 기술경쟁력 역시 글로벌 최상위 수준이다. 또한 무역 흑자가 지속되고 있으며 발행한 국채의 대부분을 국민이 보유하고 있어 대외채무로 나라가 부도날 위험도 없다. 그래서 엔화는 캐리 트레이드 통화가 될 수 있었다.

해외 글로벌 금융기관들은 막대한 금액의 엔화를 아주 싸게 차입하여 신흥국가의 고금리ㆍ고수익 자산에 투자했다. 문제는 금융위기 시에는 엔화의 대출금리가 올라가고, 투자했던 위험자산의 수익률도 떨어져 위험자산 처분과 엔화 상환 압박이 커지게 된다는 것이다. 이런 상황에서는 차입한 엔화를 상환하기 위해 엔화가 더 오르기 전에 빨리 보유하려는 심리로 엔화는 더욱 강해진다. 이러한 이유로 엔화는 글로벌 위험 요인이 부각될 때 강세를 보이는 대표적인 안전통화다. 글로벌 위험 요인에 대한 엔화의 반응 강도는 현재 기축통화인 미국 달러보다도 강하다.

환율의 등락에 따라 나타나는 경제현상

환율 변동에 따른 영향은 해당 국가 경제의 대외의존도가 높을수록 커진다. 우리나라는 대외의존도가 OECD 국가 중 최고 수준이며, 환율 변동성 또한 고변동군에 속하기 때문에 환율 변동에 따른 경제 파급효과는 상당히 크다고 할 수 있다.

환율이 상승할 때 나타나는 경제현상: ‘달러원 환율 1,200원 돌파! 연고점 갱신!’ 이렇게 환율이 상승하면 어떤 일들이 벌어질까? 크게 가계, 기업, 국가(외환당국)로 나눠서 살펴보자. 먼저 가계를 살펴보면 생필품의 가격이 오른다. 그리고 수입식료품을 비롯해 자가용 기름값과 냉난방비가 오르고 환율이 비싸니 해외여행 수요도 줄게 된다. 즉, 수입물가 상승으로 가처분소득이 줄고 소비가 둔화된다.

반면 기업은 원재료, 부품값이 상승하지만 수출품의 가격경쟁력은 향상되어 수출이 증가하고 이익이 늘어나게 된다. 또한 상품(무역)수지와 서비스수지 개선으로 경상수지가 개선되는데, 정상수지 흑자는 중장기적으로 환율 하락 압력으로 작용한다. 한편 국내 수출기업의 실적 개선으로 외국인 자금이 우리나라 주식시장에 유입된다. 이 또한 환율 하락 요인으로 작용한다(달러 매도, 원화 매입, 국내 기업 주식 매입). 한편 기업의 이익 증가분은 임금 상승과 가계소득 증가로 일부 이어진다. 이는 수입물가 상승 영향을 상당 부분 상쇄한다. 우리나라처럼 수출주도형 산업구조를 가진 나라에서는 고환율 정책으로 단기 경제성장을 유도할 수 있다.

마지막으로 국가(외환당국)는 환율 상승 속도가 가파르면 외환보유고를 이용한 시장 개입(매도)을 통해 환율 변동성을 완화시킨다. 투기세력이 유입되어 환율이 균형가에서 크게 벗어났다고 판단되면 투기세력의 의지를 꺾기 위한 고강도 매도 개입을 하기도 한다. 이 경우 환율이 하락 반전할 수도 있다.

이처럼 환율 상승은 영원히 지속될 수 없으며 외화 유입(공급)으로 환율은 낮아진다. 굳이 의도적으로 조정하지 않아도 ‘보이지 않는 손’에 의해 환율은 평균으로 회귀하게 되는 것이다.

환율이 하락할 때 나타나는 경제현상: 환율 하락에 대한 경제현상은 환율 상승 시 나타나는 현상과 대체로 반대다. 가계는 수입물가가 하락하게 되니 수입 생필품의 수요가 늘어나게 된다. 즉, 환율 하락으로 가처분소득이 증가해 소비가 늘게 되는 것이다. 반면 기업은 수출품의 가격경쟁력이 떨어져 해외 수출이 감소하게 된다. 이는 수출주도형 산업구조를 가진 우리나라에는 치명적이다. 기업실적 부진과 함께 경제성장률 둔화로 이어질 수 있기 때문이다. 기업의 매출 감소는 외국인 투자자금 이탈을 촉발해 중단기적으로 환율 상승 압력으로 작용하고, 이때 환율 하락분을 상당 부분 되돌린다. 또한 기업실적 악화로 고용과 임금이 감소하고 가계의 가처분소득이 줄어 수입물가 하락에 따른 수요 증가 효과를 상당 부분 상쇄하게 된다. 한편 국가(외환당국)는 지나친 환율 쏠림과 경기 둔화를 방지하고, 원화 강세에 베팅한 투자자들의 의지를 꺾고자 외환시장에 개입해 환율을 끌어올리기도 한다.

이처럼 환율 상승과 마찬가지로 환율 하락 또한 영원히 지속될 수 없다. 기업 외화 유입 감소와 외인 투자자금 유출, 외인 투기세력 이탈(외화 공급 감소 및 수요 증가)로 환율은 다시 평균 수준으로 회귀하게 된다.



2장. 환율을 움직이는 보이지 않는 손 ①



경제의 기초 체력, 펀더멘털

펀더멘털은 말 그대로 한 나라의 경제를 평가할 수 있는 기초 체력을 의미한다. 즉, 그 나라 경제의 건강 상태를 뜻하는 말이다. 한 나라의 경제가 건강하다는 것은 그 나라 경제가 향후 지속적으로 성장함과 동시에 완만한 물가 상승이 동반됨을 의미한다. 또한 우리나라처럼 수출 중심의 대외 개방경제에서는 경상수지 흑자 여부, 그리고 금융위기와 같은 대외 충격에도 견딜 수 있는 중앙은행의 외환보유액 정도가 펀더멘털의 구성요소 중 하나라 할 수 있다.수급과 더불어 한 나라의 펀더멘털은 그 나라 통화에 중력을 제공한다. 경제가 성장하는 과정에서 수입보다 수출이 많아 경상수지가 흑자가 되면 외화 유동성이 풍부해지고, 기업은 재투자를 통해 기술경쟁력을 확보하게 된다. 이때 주식, 채권과 같은 원화자산 매입을 위한 외국인의 투자자금이 유입되는데, 이 과정에서 달러를 팔아 원화를 매입하려는 수요가 증가해 환율은 하락 압력을 받게 된다. 펀더멘털 개선으로 인해 달러원 환율의 중력이 아래쪽으로 작용하는 순간이다. 하지만 반대로 펀더멘털이 악화되는 경우에는 경제성장 둔화와 함께 경상수지가 축소 또는 적자가 되어 외화 유동성이 악화되고, 외국인의 원화자산 이탈 압박으로 환율은 상승 압력을 받게 된다.

환율의 방향을 알기 위해 펀더멘털이 건강한 상태인지 지속적으로 모니터링할 필요가 있다. 즉, 경제의 건강 상태를 가늠할 수 있는 각종 경제지표를 주기적으로 체크해야 한다는 뜻이다. 환율은 상대적인 것이다. 우리나라뿐만 아니라 미국ㆍ중국ㆍ일본ㆍ유로존 등 교역관계에 있는 주요국들과의 지표 비교를 통해 글로벌 경제 흐름 속에서 우리나라 경제 펀더멘털이 어느 정도 수준에 있는지 파악하여 다른 통화에 비해 상대적으로 원화자산의 경쟁력과 매력도가 어느 정도인지 측정해야 한다.

펀더멘털을 가늠하는 방법: 일반적으로 경제성장의 함수는 노동과 자본, 그리고 기술 발전이다. 견조한 경제성장이 이어진다면 기업은 지속적으로 자본과 노동을 투입해 재화를 생산한다. 이 과정에서 고용시장이 완전고용 수준이 아니라면 신규 고용은 늘고 실업률은 떨어지며, 가계의 총소득과 소비가 늘어난다. 소비의 증가로 기업의 생산은 다시 증가하게 되고 보유 재고도 늘어나는 한편, 글로벌 경쟁력 확보를 위해 기술 개발에도 투자한다. 경제 구성원들의 총수요 증가로 원자재를 비롯한 재화와 서비스의 가격, 즉 물가 또한 완만하게 상승한다. 물론 부동산과 같은 실물 자산의 완만한 가격 상승은 향후 개인들의 소비심리에도 긍정적으로 영향을 끼친다.