구글, 성공 신화의 비밀

불가능을 무시하는 건전한 도전 정신



2003년 9월, 이스라엘에 있는 수학 영재들을 위한 한 고등학교 강당에는 수백 명의 학생과 교사가 젊고 똑똑하며 창의적인 젊은이 2명 -세르게이 브린, 래리 페이지- 이 들려주는 구글 이야기를 듣기 위해 모였다. 그곳에 모인 많은 사람들은 브린을 자신과 동일시했다. 브린처럼 학생과 교사 중 상당수는 자유를 찾아 모국 러시아를 떠나 가족과 함께 이스라엘로 왔기 때문이다. 그리고 페이지도 브린에 못지않은 환영을 받았다. 페이지는 브린의 단짝으로 세상에서 가장 강력하고 사용하기 쉬운 정보 검색 수단을 발명했기 때문이다. 그들이 개발한 검색 수단은 세상을 깜짝 놀라게 하고, 온 세상을 휩쓸고 있었다. 운동장에서 농구를 하는 아이가 마이클 조던 같은 훌륭한 농구선수가 되기를 꿈꾸듯이 학생들을 세르게이 브린과 래리 페이지 같은 사람이 되고 싶어 했다. 세상에서 미국만큼 다양한 발명품을 만들고 자본주의 전통이 깊은 나라도 없지만 그동안 누구도 브린과 페이지만큼 빠르게 성공을 거두지 못했다. 브린과 페이지는 단 5년 만에 대학원의 일개 연구 프로젝트를 세계 곳곳에 영향을 미치는 수십억 달러짜리 기업으로 일궈냈다.



"질문 하나 하겠습니다. 여러분 중 어제 인터넷을 사용한 사람이 있다면 손을 들어주십시오." 강당에 모인 거의 모든 사람이 손을 들었다. "인터넷을 사용하면서 검색을 해본 사람은 얼마나 됩니까?" 이번에도 거의 모든 사람이 손을 들었다. "저는 성장기에 인터넷을 사용하지 못했고, 현재와 같은 월드 와이드웹이 존재하지도 않았습니다. 오늘날 세상은 과거와 매우 다릅니다. 누구나 원하는 주제에 대해 세상에 있는 정보를 얻을 수 있는 힘이 있기 때문입니다. 바로 이런 점이 제가 고등학교를 다녔던 시대와 정말로 다른 점입니다." "여러분은 우리 세대가 지니지 못한 정말 많은 능력을 갖고 있습니다. 저는 여러분이 그런 능력으로 저보다 빠르고 더 크게 성공할 수 있다고 생각합니다. 마지막으로 가장 중요한 내용을 말씀드리겠습니다. 어릴 적 저는 경험하지 못한 일이지만 여러분 모두는 서로에게 훌륭한 동료가 될 수 있습니다. 여기에 모인 여러분들은 능력이 뛰어난 친구들과 함께 공부할 수 있다는 사실을 소중하게 생각해야 합니다. 저는 여러분이 지금 어울리는 친구와 평생토록 우정과 교류를 지속할 것이라고 확신합니다."



구글의 탄생



세상에 새롭게 나타난 인터넷은 당시까지 질서가 없는 것처럼 보였다. 1990년대 중반 실제 인터넷은 말 그대로 무법지대였다. 아무런 규제도 없었고 무질서했으며 통일된 규칙을 따르지 않는 상태였다. 결국 세르게이 브린과 세르게이의 지도교수인 라지브 모트와니는 인터넷을 검색하는 더 나은 방법이 있어야 한다고 확신했다. 한편 전자도서관 프로젝트를 연구하던 페이지는 상호 참조 기능을 분석하기 위해 자신의 이론을 세웠다. 다른 웹사이트로 연결되는 링크의 숫자를 헤아려 해당 사이트의 인기도를 측정한다는 이론이었다. 브린과 페이지는 인터넷에 페이지랭크를 적용하는 방법에 관한 내용으로 박사학위 논문을 쓰자고 결정했다. 1997년 초 페이지는 '백럽(BackRub)'이라는 초보 형태의 검색엔진을 개발했다. 페이지랭크는 컴퓨터 사용자가 찾는 정보의 논리적 순위에 따라 검색결과를 제공하는 방식을 택했다. 세상에서 처음으로 인터넷 검색을 통해 유용한 정보를 신속하게 찾는 방법이 생긴 것이다. 1997년 가을 브린과 페이지는 백럽의 이름을 새로 지어야겠다고 결정했다. 1뒤에 0이 100개나 붙는 큰 숫자를 의미하는 단어 구골(googol)이 'google'로 잘못 입력되어, 이 프로젝트에 구글이라는 이름이 붙여졌다. 이제 Google.com이 탄생한 것이다.



인터넷에서 정보를 찾는 컴퓨터 사용자들은 구글사이트가 군더더기 없이 소박한 점에 큰 매력을 느꼈다. 복잡한 세상에서 하얀 배경에 원색을 활용한 구글의 로고는 순수한 이미지를 전달해 변하지 않는 인기를 끌었다. 요란한 광고는 물론 복잡한 그래픽과 문자로 가득 찬 인터넷 페이지가 늘어가는 상황에서 이렇게 간결한 구글의 홈페이지는 신선한 느낌을 주었다. 야후의 공동 설립자인 데이비드 필로는 브린과 페이지에게 구글의 독창적인 검색 시스템이 놀라운 가능성을 실현하고 대중의 인기를 얻기 원한다면 스탠퍼드 대학의 박사과정을 그만두고 당장 회사를 차리라고 조언했다. 그는 두 사람이 구글의 검색엔진에 적합한 비즈니스를 구축해 운영하면서 검색엔진이 두 사람의 주장대로 훌륭한 것이라면 곧 결실을 거둘 수 있다고 말했다. 인터넷이 빠른 속도로 성장하고 있으며, 컴퓨터 사용자는 최고의 서비스와 웹사이트에 자동으로 이끌릴 것이라는 조언이었다. 구글을 정말 성장시키기 위해서 그들은 학교를 떠나 모험을 할 필요성이 있었다. 그러나 그들은 외부 투자를 받지 않고 사업에 필요한 컴퓨터 부품을 구입할 방법이 없었다.



구글의 비법, 페이지랭크



1998년 8월 하순, 캘리포니아의 날씨답게 햇볕이 좋은 어느 날이었다. 스탠퍼드 대학 대학원 교수인 데이비드 체리턴은 두 사람의 사정을 전해 듣고, 자신의 친구인 앤디 벡톨샤임을 한번 만나보라고 권했다. 백톨샤임은 실리콘밸리에서 알아주는 컴퓨터 전문가이며 신생 벤처기업에 대한 투자에서 여러 번 성공한 전설적인 투자자였다. 젊은 두 친구와 대화를 나누면서 벡톨샤임은 그들이 자금과 경험이 부족해도 지적이며 추진력이 강한 사람임을 알아차렸다. 벡톨샤임은 브린과 페이지와 대화를 나누고 또 구글의 시범을 본 뒤 두 사람에게 감사의 뜻을 전하고, 구글이 훌륭한 검색결과를 제공할 수 있는 뛰어난 기술이라고 인정했다. 브린은 벡톨샤임이 자세한 내용을 상의하는 대신에 '구글 귀하'라고 쓴 10만 달러 수표를 건넸다고 당시를 회상했다. 10만 달러는 그가 구글에게 신뢰를 전달하기에 적절한 금액이었다.



좋은 검색결과를 얻으려면 올바른 수학 공식과 방정식이 소프트웨어에 포함되어야 하고, 더불어 기존 검색엔진이 사용하는 것보다 훨씬 우수하고 많은 컴퓨터가 필요했다. 컴퓨터는 가장 기본적이고 중요한 측면이었다. 다른 사람들이 검색엔진의 중요한 요소로서 컴퓨터 능력을 간과했지만 래리와 세르게이는 컴퓨터의 중요성을 예리하게 포착했다. 처음부터 두 사람은 컴퓨터 사용자에게 더 나은 검색결과를 제공하는 유일한 방법이 바로 과감한 컴퓨터 투자라고 생각했다. "기본적으로 사람들은 모든 검색결과에서 자신의 웹페이지가 나오도록 만들어 돈을 벌려고 합니다. 그들은 여러분이 무엇을 찾고 있는지에 전혀 신경을 쓰지 않습니다. 매우 심각한 문제입니다." 페이지는 그가 목격했던 다른 검색엔진의 딱한 처지를 언급할 수밖에 없었다. "기존 검색엔진은 생각보다 성능이 좋지 못합니다. 여러분이 다른 검색엔진에 알타비스타를 입력한다면 알타비스타의 홈페이지가 가장 먼저 나오는 검색결과를 얻을까요? 그렇지 않을 수도 있습니다. 하지만 구글은 알타비스타를 검색하면 그 홈페이지가 가장 먼저 뜨게 만들었습니다. 우리는 스스로 이런 일을 했습니다. 이는 정말로 중요한 시도입니다."

자존심을 버린 두 벤처캐피털



1998년 가을 래리와 세르게이는 세계 최고의 검색엔진을 만들기 위해 스탠퍼드 대학을 떠났다. 9월 7일 그들은 공식적으로 구글사를 설립했다. 그러고 나서 은행 계좌를 열고 벡톨샤임에게 받은 10만 달러짜리 수표를 예치했다. 또한 두 사람은 구글의 첫 번째 직원으로 스탠퍼드 대학의 박사과정에 있었던 그레이그 실버스타인을 채용했다. 처음에 구글은 어떻게 수익을 올려야 할지 몰랐다. 그래도 구글이 최고의 검색엔진을 보유한다면 사람들이 구글의 서비스를 이용하게 될 것이라는 조금은 막연한 믿음을 갖고 있었다. 무엇보다도 사람들이 온라인에서 더 빠르게 더 많은 정보를 찾을 수 있게 돕는 일에서 항상 큰 보람과 기쁨을 느꼈다. 페이지는 "우리는 당시 검색엔진의 기술에 실망했기 때문에 이 회사를 시작했습니다. 우리의 사업이 성공한다면 그 파급효과는 상당히 클 것이라고 믿었습니다"라고 말했다. 구글은 여전히 성능을 시험하는 베타버전에 머물고 있었지만 컴퓨터전문잡지인 은 구글을 1998년도 100대 최고 웹사이트와 검색엔진 중 하나로 선정했다.



스탠퍼드 대학을 떠난 지 1년도 안 된 1999년 7월 7일, 브린과 페이지는 클라이너 퍼킨스와 세쿼이아 캐피털이 구글에 2,500만 달러를 투자하기로 결정했다는 보도자료를 내보냈다. 그 소식에 스탠퍼드 대학과 그들의 사무실이 위치한 팔로알토 주변은 깜짝 놀랐다. 엄청난 규모의 투자였기 때문이다. 더구나 두 벤처캐피털이 공동투자의 형태를 취하지 않고 각자 투자하는 방식을 취했지만 존 도어와 마이클 모리스 모두 구글의 이사회에 참여한 것이다. 스탠퍼드 대학 재학 시절 너무 자신감에 넘쳤던 두 사람은 경영권을 포기하지 않고도 엄청난 투자를 이끌어냈다. 어느 모로 보나 최상의 투자조건이었다. 이제 그토록 애착을 갖던 검색엔진을 개발할 자금을 마련했고 구글을 의도대로 이끌어갈 수 있는 통제권과 권한을 획득했다. 언론은 계속해서 서로 앞 다투며 구글의 보도자료와 투자 소식을 보도했고 구글의 검색엔진과 미래에 대해 칭찬을 아끼지 않았다. 하지만 아직도 풀어야 할 중요한 문제가 남아 있었다. '구글은 어떻게 수익을 창출할 것인가?'



다양한 로고를 탄생시킨 버닝맨 축제



1999년 8월 말 래리와 세르게이는 구글 직원과 친구들과 함께 차를 타고 네바다 주에 있는 황량한 블랙록 사막으로 여행을 떠났다. 블랙록 사막에서 열리는 축제에 참가하기 위해서였다. 황량한 사막을 배경으로 아름다운 무대장치를 설치해 열리는 이 축제는 많은 사람들을 끌어 모았는데, 명칭을 다음과 같이 불렀다. "버닝맨 축제!" 래리와 세르게이가 버닝맨 축제에 참가하기 위하여 사무실을 떠나기 전 검색엔진의 홈페이지에 다소 실험적인 예술을 선보였다. 구글 로고에 새로운 생명력을 불어넣는다는 의미에서 구글의 스펠링 중 두 번째 O를 버닝맨 축제에 세워지는 '맨'의 모양으로 표현했다. 임시로 만든 로고의 디자인은 큰 변화를 일으켰다. 축제를 축하하려고 로고를 변화시킨 행동은 뜻하지 않게 구글 로고를 다양하게 변화시키는 계기를 제공했다. 이후로 구글러(Googler)는 로고 중 O자에 무엇인가를 채워 넣는 식으로 로고를 다양하게 꾸몄다. 로고 디자인은 전 세계의 구글 사용자들에게 특별한 즐거움을 주는 대상으로 발전했고, 일부 사용자는 검색할 일이 없어도 하루에 한 번씩은 새로운 로고가 떴는지 확인하려고 구글 홈페이지를 방문했다.



1999년 가을 구글은 대규모 구매를 시작했다. 구글에 투자한 두 벤처캐피털의 풍부한 자금지원으로 세르게이와 래리는 회사를 공격적으로 성장시키기 위한 자원을 마련했다. 실질적인 수입을 얻을 수 있는 위치에 도달하기 위해 구글은 네트워크를 확장시킬 컴퓨터 부품과 메모리를 구입해야 했다. 장비를 많이 구입할 수 있게 되자, 구글의 컴퓨터 보유대수는 운영책임자인 짐 리스가 입사할 때 300대였던 것이 한 달 후에는 2,000대로 늘어났고 그해 여름에는 그 숫자가 2배가 되었다. 계속 장비의 보유 규모가 늘어나면서 구글은 한 라인의 컴퓨터가 고장나거나 지진으로 완전히 파괴되었을 경우를 대비해 예비 시스템을 마련할 필요성이 있었다. 고장난 컴퓨터의 인터넷과 기타 데이터를 예비 컴퓨터에 복사해 놓음으로써 검색 속도가 느려지지 않게 시스템을 운영할 수 있기 때문이다. 당시 구글은 캘리포니아 북부에 2개의 데이터 센터와 워싱턴 DC지역에 1개의 데이터 센터를 보유했다. 나중에 미국 전역과 해외에 많은 데이터센터를 추가로 마련했다. 구글이 보유한 모든 것을 여러 곳에 분산해서 두어야 한다는 중요성은 구글의 데이터 센터 한 곳에 화재가 났을 때 분명해졌다.



사용자 선호도에 따른 광고순위



구글은 1999년 말 하루 평균 700만 건의 검색을 수행했다. 하지만 검색엔진의 임대를 통한 매출액은 보잘것없었다. 브린과 페이지는 수익을 내야 한다는 강박관념에 사로잡히지는 않았지만 비틀거리는 구글의 모습을 원하지도 않았다. 구글이 비즈니스를 계속 진행할 수 있을 정도로 수익을 거두지 못한다면, 가장 쉬운 방법으로 세상의 모든 정보를 무료로 제공한다는 비전을 달성하기 힘들었다. 두 사람은 구글에 닥친 큰 난관을 극복할 최선의 방법을 고민했다. 그들은 구글의 사용자와 형성한 신뢰 관계를 무너뜨리면서까지 큰 수익을 올리는 방법을 결코 용납할 수 없었다. 돈이 필요한 몇몇 검색엔진은 검색결과에 특정 사이트의 순위를 높여주는 대가로 돈을 받았다. 브린과 페이지는 이런 행동은 "매우 위험한" 형태의 편향이라고 보았고 어떤 형태이든 검색결과를 조작하는 행위로 이익을 챙겨서는 안 된다고 믿었다. 또 인터넷에 가득한 검색과 무관한 플래시나 배너광고를 싫어했다. 하지만 편향되고 노골적인 광고 외에 수익을 창출하는 다른 형태의 광고 방식이 있었다. 바로 '문자로만' 만들어진, 특정한 광고 대상을 목표로 사용자가 특정한 검색을 요청했을 때만 나타나는 방식이었다.

구글의 두 창업자는 홈페이지를 어지럽히는 복잡한 광고를 혐오했기 때문에, 구글이 처음부터 고수해온 광고가 없는 홈페이지를 계속 유지했다. 또 검색결과와 광고를 분명히 구별할 수 있게 광고영역과 검색결과 영역을 밝은 색의 선으로 구분했고, 광고 영역에는 '스폰서 링크'라는 이름을 붙였다. 수개월이 지난 뒤, 브린과 페이지는 또 다른 획기적인 아이디어를 제시했다. 검색결과를 제시하는 방식과 마찬가지로 상관성에 기초해 광고의 순위를 매기는 것이었다. 구글은 돈을 가장 많이 지불하는 광고 순서대로 단순하게 열거하는 방식을 피해 광고주가 얼마나 많이 지불할 용의가 있는지와 컴퓨터 사용자가 해당 광고를 얼마나 자주 클릭할지를 모두 고려한 공식을 기초로 광고의 순위를 매겼다. 인기가 높은 광고는 순위가 올라가고 인기가 없는 광고는 순위가 떨어진다. 브린과 페이지는 가장 많이 클릭된 광고가 가장 상관성이 높다고 생각했다. 다시 말해서 광고의 순위와 관련하여 사용자를 신뢰했다. 광고가 검색결과 웹페이지에 나타날지 여부를 결정하는 주체는 기업이 아니라 사용자의 선호도였다.

성공의 시작



2000년 인터넷 주식에 거품이 꺼지면서 실리콘밸리에 큰 혼란이 찾아와 대규모 해고와 파산 사태가 벌어졌다. 그러나 구글은 거품 붕괴의 영향권 밖에 있었다. 세르게이 브린과 레리 페이지는 오히려 거품 붕괴 때문에 호기를 맞았다. 건전하게 성장을 지속하던 벤처기업에게 이 시기는 더할 나위 없이 좋은 기회였다. 무리하게 주식을 공개하고 호황을 누렸던 수많은 기술기업들이 거품 붕괴 때문에 인력을 해고하는 데 비해 구글은 오히려 사람을 채용함으로써 눈길을 끌었다. 비공개기업은 월스트리트에서 일어난 혼란에 영향을 받지 않았기 때문에 구글은 주식시장의 붕괴로 인하여 직장을 잃거나 아무 쓸모없는 스톡옵션만 쥐고 있는 뛰어난 소프트웨어 엔지니어와 수학자들을 채용할 수 있었다. 구글은 평상시 경제 환경에서 채용하기 불가능했던 유능한 인력을 주식시장의 거품 붕괴로 대거 확보했다. 검색엔진 분야에서 굴지의 경쟁업체들이 극심한 재정문제에 봉착해 회복가망이 없는 상태에 빠졌지만, 구글은 오히려 마운틴뷰로 본사를 확장해 옮겼다.



2001년 9월 11일 테러리스트가 미국을 공격했을 때 구글의 검색 수요는 급격히 증가했다. 브린과 페이지는 당시 상황을 이렇게 회고했다. "많은 중요한 뉴스 사이트가 너무 많은 접속으로 정보에 굶주린 대중에게 뉴스를 적절히 제공할 수 없었습니다. 이때 구글은 홈페이지에 관련 뉴스를 파악하고 저장한 후 이를 사용자에게 제공해 정보의 공백을 메우려고 최선을 다했습니다. 그리고 계속해서 세계 도처의 주요 뉴스를 광범위하게 링크시켜 사용자에게 정보를 제공하는 노력을 계속 하고 있습니다."